水辺からの進攻は、結局、兵士に発見され 失敗に終わった。


お互いにとって 不意の遭遇ではあったのだが…　それがこちらに幸いした。
結果として 休息中の兵士に奇襲をかけるような形になり、なんとか撃退することはできた。

しかし、進攻に気づかれてしまったことには変わりない。
あの辺りの警備は、恐らく強化されてしまっただろう。当面は近づかない方が懸命というもの。


とはいえ、別の道筋を選んだ理由は、それだけではない。





『城内への侵入を果たした小隊がある』 という報を耳にしたのだ。


噂によれば、広庭には城の大廊下への入口があり、
星屑の小川を遡っていけば、兵舎伝いに城内へと潜り込めそうだという。


私も 彼らに続くべく、城内に通じる道の探索に乗り出した。
漏れ聞いた話では、この砂地のどこかに 城の地下牢へと繋がっている場所があるらしい。



何故 この経路を選んだのかといえば…



広庭では、廊下の門口になにやら守備隊が配置されているようで、
その部隊を突破しなくては、城内に臨むことは叶わないらしい。

兵舎は、その周囲に部隊こそ展開されていないものの、
駐屯する兵士が中で待ち構えているだろうことは想像に難くない。


兵たちに発見されず 王にまみえることを望むのなら、
人気の少ないであろう地下牢を、密かに進むのが良策と判断したのだ。

目の前には、不自然なまでに枯れ果てた大地。
一面砂漠と化していて、気候すらも変わっている。


遮るもののない荒野を、乱暴に照り付ける太陽。

黒の毛色は日の光を溜めこみ、
長い毛並みが熱気を纏う。


水筒に口を付け、喉を潤して僅かな涼を得る。

干上がった土地を見渡して、溜息をつく。
乾ききった空気が、容赦なく体力を、気力を、奪ってゆく。

それにしても…　緑あふれる広庭や、清流せせらぐ水辺と比べて、
この環境はあまりにも違いすぎる。同じ地域とはとても思えない。


これは…　新王のネクター独占とも、何か関わりがあるのだろうか？
もしや、ネクターが失われれば、エンブリオの力が失われれば…





メルンテーゼは、こんな過酷な世界になってしまうのだろうか？

悩んでいても始まらない。新王に…　あるいは、王に近しいものに話を聞くことができれば、
何か判るのかもしれない。　この異様な光景も。王の暴挙の意図も。


ともかく。今はただ、前に進まなければ。
暑さになど、負けてはいられない！！

先生の警告の声で周囲に意識を向けると、敵意を露わにした影が3つ。
取り囲むように、じりじりと距離を詰めてくる。

自分の迂闊さに臍を噛む。暑さで注意が散漫になってしまっていた。

だから帰ろうって言ったのに〜！　と 先生が愚痴る。

とはいえ、ここで背を向ける訳にはいかない！




なんとか切り抜ける方法を…！　








考えろ、考えろ…　考えるのよ！ セレナ！！

セリィおねえさんもいっきにまえむきなのをかんじとり、おんなじなかまだとうれしそうにしていましたが、ネクターがなくてこまっているかときかれると、

しばらくときがとまったかのようにかたまり、やがてうなりだしてかんがえこんでしまいました。

ようやく猫がだしたこたえ。それは——

しかし、それではことばがたりないとおもったのか、

と、あわてたようにつけたしました。

しょんぼりしていた猫でしたが、あかるくはげますセリィおねえさんのことばをききながら目をじっと見つめ——やがてじぶんの目をごしごしこするとにっこりわらいました。