痛くて、辛くて、苦しいのに。

それでも、まだ、私は、気さえも失うことも出来ない。





『ブランチマン』。

そう名乗った初老男性は、元・王宮騎士団副長だという。

年齢的な退役か、はたまた、能力的な降格か、今は、庭師をしているらしい。




正直なところ、侮っていた。






（嘘、でしょう・・・。なんで・・・同じ人間だと、いうのに・・・）



立ち上がれないほどの痛み、肉が軋み、骨が悲鳴を上げる。

血が、傷口から雨に溶け出し、地に吸い切れないほど、流れる。



（たった“一撃”・・・私は、たった“一撃”受けただけだ。・・・なのに！）



・・・人間同士の戦いで、こんなにも差がつくものなのか。

絶望にも近い落胆が、急速に失われいく『命』に、拍車をかけるように。

私の体は、雨の冷たさに凍え、微風の寒さに、冷たくなっていく。








——— 意識だけが、嫌にはっきりとしてた。










皆は、無事だろうか。

うつ伏せに横たわる私の脇に、ロキが倒れているのが見える。

・・・いや、彼の場合は、“落ちている”と言った方が適切かもしれない。



視界の端にある褐色の物は、シャルムの足だろうか。

首を動かす力すら残っていないので良く見えないが、状況的に、彼女も横たわっているのだろう。

・・・指先一つ、ピクリとも、動きは、しない。









「弱い・・・・・弱すぎるぞ、若造よ。」



男声が、動かない私たちに投げかけられる。

私の死角だが、これは、『ブランチマン』の声だろう。



呟くように、囁くように。

憐れむように、哀しむように。



独り言のように。







弱い私達を、嘲るように。



彼は、言う。













——— 意識だけが、嫌にはっきりとしてた。












（・・・勝てる、わけがない）



腕一本、満足に上げられない。

慢性的な痛みが、全身に回っている。

息を、吸うのも、精一杯だった。





・・・私の面前には、愛用の『銃』が、ひしゃげて、落ちていた。







（・・・勝てる、わけがない）



失意、悲哀、卑屈、絶望、諦観。

投げ遣りにも似た、諦めの、陰鬱な、呪われた言葉が、口から出ずとも心中で紡がれる。





折れた銃身を、私の視界が捉えた、時に。




・・・私の心も、折れて、砕けて、潰えた、気がする。














——— 意識だけが、嫌にはっきりとしてた。















「貴様・・・」



再び、『ブランチマン』の声が、微かに辺りの大気を揺らす。

“誰か”に投げかけられた、粗暴な呼びかけ。・・・相手は、私ではない。



「一体、誰か・・・」などと、思案する間もなく。

数歩分の男の足音の後、か細い悲鳴が短く響いた。



雨音に、掻き消されそうなほど小さく、弱い悲鳴だった。

だが、確かに・・・間違いなく、“聞こえた”のだ。








リーネの、声だ。











「貴様、我の心を、吸おうとしたな？」



「一瞬だ・・・ほんの一瞬だったが、我に触れたな？」

「怒り・・・いや、負の感情か・・・心を吸うエンブリオとは、なんと珍しい」



衣擦れの音、息遣いの位置。・・・そして、幽かながら、継続的な彼女の苦痛の声。

どうやらブランチマンは、彼女の髪か何かを掴み、無理やり立ち上がらせているらしい。

そんな嗜虐的な行いとは裏腹に・・・彼の声は、まるで、宝物か何か見つけた子供のように、嬉々としていた。





















































——— 意識だけが、嫌に、はっきりとしてた。











「・・・・・・まだ、立つか」




振り向いたブランチマンの言葉を、一瞬、脳が咀嚼できずに理解を拒む。

気が付けば、私は、立ち上がっていた。







・・・リーネの悲鳴が、僅か、ほんの僅か、大きくなったんだ。

きっとブランチマンが、掴んでいた髪か、腕を、捩じり上げて、彼女を持ち去ろうとしたんだ。

徐々に、歩幅の広い男の足音が、遠ざかろうと、した・・・








































「・・・連れて行かないで下さいよ」



「私の、仲間、です」



「・・・渡すわけには、いかない」







言葉が、紡がれる。

いつの間にか、そう、口を衝いていた。





足は、がくがくと、嗤う。


背筋は、伸ばそうとすると、全身が軋む。


雨を吸った衣服は重く、冷や汗も交り、不快感は拭えない。








だが、まだ、立っている。





歩き出せる。

腕も上がる。



・・・体は、動く。








——— 意識だけは、嫌に、はっきりとしてた。












「若造・・・・・その意気や良しッ！！」



「・・・意気なんて、疾うに消沈してますがね？」





引き摺ろうとしたリーネを、男は離した。

もう一撃、私に、叩き込むために。



それを、私は知っている。

その一撃が、どんなものか。



しかし、私は笑うのだ。

にっこりと、笑って、軽口を叩くのだ。

いつものように。