武刃館　武術道場は、元は廃屋であったが、改装が行われ
そこに集った７人による道場始めの練習試合が行われて以降、
道場としての活気が少しずつ見られるようになった。

ちらほらと人が立ち寄り、時に休息し、時に仕合が行われる。
そして、初めてここで試合が行われてから、5日が過ぎようとしていた。













朝の透き通った空気が、気管をスゥと撫でる。
火照り軽く汗ばんだ体の内側から、優しく冷されるようだ。

男は耳を肩にあてるように無造作に汗を服で拭うと、
緩んだ両手の包帯をきつく巻きなおした。

　道場の壁に立てかけられた、バットと形容するにはあまりにも大きな八角型の棒状のもの—鍛錬棒—に目を落とす。


鍛錬棒とは、侍が自らの肉体を鍛える際に使われていた、刀の替わりに振る大きな棍棒のことである。

上段からゆっくりと振り下ろし、反動に屈することなく地面の手前で止め、そこから大きく弧を描いてまた上段へと戻る。
これを、足を固定したまま振る。


昼夜問わず、今までの鍛錬の中で
呼吸するように行ってきた動作のはずだったのだが…。

昨晩は、力任せに振りすぎたようだ。
もちろん自分が何故振りすぎたのかも知っている。


…そして、この様である。
これでは素人の素振りではないかと、自嘲気味に目を伏せた。















刀というものは、思った以上に力をぬいて軽く握る。
野太刀も重さは様々あるが、自らの刀・白波は七斤(4.2kg)ほどである。


武器そのものが斧のように重い場合や、力が入りすぎた場合などで肉刺（まめ）になるが、

よい構えとは肩がすっと落ち、自然体であり、流れに逆らわず、斬るその直前の瞬間だけ小指と肘を入れる。
普段の素振りなどでは、手に肉刺などできないものであろう。



熟練の武士のその手は、しなやかであるとまで言われるほどだ。




しかし、我武者羅に駆け抜け、自分の思うがままに、
我流で振ってきた斬慈の手は

納刀の際につけた傷が、数本親指の水かきを横切り、指は日に焼け水分を失いささくれ立っており、
残念ながら、達人のそれとは言えるものではなかった。











***












「嘗て」の仲間たちとの「新たな」出会い。

お互いの認識は錯綜し、戸惑いながらも、また、出会った。



様々な失われたモノがある中でも、唯一共通の「言語」だけは
失われていなかったのかもしれない。

尤も、そう思ったのは自分だけであるかもしれないが。






気迫と共に、キリが全身に闘気を巡らせた。
勢いよく砂地を蹴り出し、獣の如き突進。

彼女の性格そのものを体現したかのような一直線の猛攻である。

二対の直線が、立ち上る砂埃を切り裂いて迷うことなく同じ場所へ集束し、
短く息を吐き出し丹田に力を込めた瞬間








重音が弾けた。

自らのの刃先で相手の剣を真っ向から、わざと受ける。
まるで、その刀で【斬る】ことが目的ではないように。









白波の刃先が痛々しくこぼれ、其れと同時に斬慈右手から立ち込める霧状の何かが、
柄へと吸い込まれていく。


刀身が氷の軋むように啼く。

血管が、ざわめく。



皮膚が、ビリリと避けんばかりに張り詰め



心の臓が、静かに、静かに、踊る。




自分よりも二周り位小さな赤髪の女侍に、在りし日の男を見る。
違う。これは…ちょっとした練習試合のはずだ。


はっとして目線を下に向けると、キリの膝が地面に崩れ、衝撃で痺れた右腕から刀が落ちるのと同時に地に伏した。

自らもまた競り勝ったものの、その表情に余裕はない。全身が軋み、波打つような衝撃に、たまらず膝をつく。



砂埃がすうっと横に流れ、その男の輪郭が、釣りあがった口角が見て取れる。

滾る腹の底から声を絞り出し、言い放つ。

視線の先には、茶色い髪をした青年が立ち尽くしていた。













***








三十路を超えたその体は、確実に全盛期のそれではなくなっていることは解っていた。
手の包帯が、やや力の入りきらない両手が、それをさらに物語っている。

そして、自らの刀の在りようが、独善的な自分の為だけのものから、
誰かを護る為のものに変わりつつあったことも、把握していた。






しかし、この前の練習試合で、抑えきれぬ「武」への欲求もまた
自分の中に存在していることに気づかされる。





ぶつかり合う純粋な楽しさ、根本的な強さへの憧れ、刀を通じて行われる、刀でしか表せない言語。

肉を「斬る」ことなど、目的ではない。
「殺す」も、「殺される」も、眼中にない。






“命を張るってなぁな。死に急ぐことじゃねェ”

もののふの、言葉。





“…待つ身にとっては、どちらも変わらないわ”

待つものの、言葉。




その一言が、昨晩の鍛錬をオーバーワーク気味にさせた原因であった。

そろそろ朝の鍛錬の汗は引いていた。
深くゆっくりと呼吸を吐き出し、板張りの道場看板に背を向け歩みだそうとした時

それは突如に


背後で、


…いや、"耳の中"から聞こえた気がした。