平原での戦いの途中…、俺の全身から溢れ出す蒼き光。その光は無意識のうちに、刃の如く敵を一閃していた。
その力の存在は、ルーディでさえ規格外だと話すほどである。与えた力にこんな要素はなかったと驚いた様子で話しているあたり…、本当にあいつも何も知らないようだ。
ルーディは自分の生まれた世界へと一度戻り、何が原因であの光が発現したのか調べに向かった。あいつの生みの親なら、確かに何か原因について詳しく知っているかもしれない。
しかしルーディ自身も念のため調べる必要があるとして、明日の朝まで滞在することになった。無事に原因がわかればいいんだが…。
幸いあの力を使った後、こちらの命に別状はない。ただ…俺の体力は結構持っていかれ、全身は結構な疲労感を感じていた。

さて…そんな状態で俺は一人、宿へと向かっていた。
ルーディは今いないから世界間移動はできないし、出来ても今日は作る気はしないし、この日の暑さもまたじわじわと残りの体力を奪っていく。
足元もふらつき、目の前もぼやけてきて、歩く足も重く感じる。そして突然とその場でつまずくと、姿勢は大きく崩れていく。
ゆっくりと身体が倒れそうになるその瞬間が…、なんだかとても長く感じた。転ぶことなど、あっという間のはずなのに…。

「正義さんっ！」

俺の耳に入ってくる一人の女性の声…、そして倒れそうになる身体を彼女の細い腕が力強く支えていた。
その優しいぬくもりと聞き覚えのある声。俺はゆっくりと、俺を支えてくれている一人の存在のほうを向いた。

「リフィ……、君も…、戻った…のか…？」

俺が広庭から一度この街に戻ってきたように、リフィもまた星屑の小川から一度戻ってきた。
街から各エリアへは遠くはない為、必要に応じて街で物資を揃える者も多い。リフィも物資や食料の補給など、次の戦いに備えて戻ってきたのだろう。
水辺エリアも現在確実に進行しており、それもあってこれまで平原に集中していた兵士も次々とばらけはじめ、各エリアに敵が向かった分だけ平原もこれまでより突破は容易となった。どおりで途中から兵士を見かけないことが多かった訳だ。
まぁ…ともあれ今は、彼女のおかげで助かった。こうしてこの場で会えて本当に運がよかったよ。

「大丈夫ですか…、正義さん……」
「すまない…、疲れが溜まってたからさ…、ははは……。大丈夫…、宿までの距離は近い。ここからは一人でも歩けるよっ…」
「駄目ですよ、正義さん。そんな状態で一人で歩くの、大変そうじゃないですか……。無理はしないでください…」
「ごめん……」
「私が支えますから、一緒に行きましょう……」

リフィの支えもあって、宿まで進んでいく道が少し楽になった。
確かに今の調子じゃ一人で宿まで行くのも苦労しそうだ…、悪ければその場でぶっ倒れてたかもしれないし。
宿までの距離は近く、およそ歩いて三分くらい。しかし今のこの状態ではそれよりも多少時間はかかるかもしれない。
俺はリフィと共に、近くの宿を目指した。リフィもまた今日の宿を探していたらしく、訪れた宿は何処も満室が多かったという。
確かにこの世界には多くの人々が一気に参加しに来ている。何処の宿も一杯になっていくことも珍しいことではないだろう。
無事に近くの宿の部屋がまだ空いていればいいのだが…、頼むぜ神様。


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宿は到着した頃には部屋の空きが丁度出来ていたものの…、部屋はたった一部屋。
残りの部屋は全て今日の宿泊客ばかりで埋まっているらしく、今日はもう空きそうにはなかった。
他に宿の宛があるとすればここからさらに結構離れたところにある宿だが、そこも宛が外れればさらに遠くへ行かされるだろう。
外もぽつぽつと雨が降り出していた。久しぶりの雨ということもあり、大体この時期の雨は結構長引くらしい。
この調子だとすぐに激しい一降りもくるだろう…、そうなると探すのもまた一苦労しそうである。
そこでリフィは、顔を真っ赤にしながら思い切った決断に出た。そう…、それは俺との相部屋である。
この決断によってこの日は、お互いにこの宿で一晩泊まることになった。しかし…本当によかったのだろうか。リフィがここまでしてくれて…、正直申し訳ない……。
けれど彼女もこちらのことを思って、そこまでしてくれているのだ。本当に、ありがたい限りである…。

「しかし…、本当に思い切った決断に出たなぁ」
「とりあえず正義さんを休ませる必要がありましたし…」
「あはは……、おかげで助かったよ…」

部屋の中は十分すぎるほど綺麗にされており、次にやってくる客が気持ちよく過ごせるように細かい配慮がなされている。
さすがはここの宿も力が入っている…、これだけ綺麗な部屋で一泊の料金も意外と手ごろなのだ。
俺はゆっくりと近くのベッドに腰をかけた。無事にこの部屋で身体を休めることも出来、まずはほっと一息ついた。

「とにかく、正義さんはベッドで横になっていた方がいいと思いますよっ…」
「あ、あぁ……、そうするよ…・・・」

心配そうな顔でリフィは俺の顔を覗き込む。こう距離がかなり近いとどきどきしてしまうなぁ…。俺だってもう、それなりに年食ってる訳だし…、うんっ。
とりあえずは少し身体を倒して横になっておく。リフィは椅子をベッドの横に持ってきては俺のすぐ近くに座っている。

「何か必要なものがあれば言ってくださいねっ。……ところで、何かあったのですか？とても辛そうですが…」
「ちょっと体力結構持ってかれてなっ。正直俺もよくわからないんだけどさ…、戦いの最中に俺の身体から蒼い光が溢れ出して…、その光が目の前の敵を一閃して仕留めた後にどっと疲れが溜まったというか…、そんな感じだよっ。今はその原因を調べているんだけれども…、まだ詳しいことはわからずじまいさっ……」
「う〜ん…、まぁ…それなら、こうして休んでいるのが一番なのでしょうか…」

熱があるのかとリフィは俺の額へと手をあてていたものの、こちらは特にこれといって熱はないので熱さは感じない。体力は減っているものの、特に病気や怪我といったものは今のところはなかったのだ。
平温と気づけばリフィは手を戻すも、不安そうな顔をしていた。

「そんな顔をするなよ、リフィ。幸い命に別状はなかったんだからさっ…。でも…ありがとう。俺のこと…、心配してくれてるんだよなっ」
「もちろん心配しますよ…。でも…、大丈夫なんですよねっ…？」
「あぁ…、だから今は、こうしてすぐ近くでリフィと話すことも出来るし、こうしてリフィと触れ合うことも出来る。…やっぱりリフィが近くにいると、何だか嬉しいなっ……」

リフィの手へと俺は自らの手を伸ばし、そっと彼女の手に触れる。するとリフィもまた俺の手を両手で優しく包みこんでくれた。
こういう雰囲気はちょっと照れてしまう。そしてそれは、リフィもまた同じだった。

「今日は…その…ずっと一緒ですから…ゆっくり休んでください」

そう言いながら俺の手をベッドの方に戻しながら、リフィはシーツをかけようとする
しかしこれくらいは自分でも出来る…、俺は身体を起こし、シーツへと手を伸ばした。

「あぁ、シーツくらいは俺が…」

その時、再びリフィの手と俺の手は重なり合い、ちょうどその時にはまた…互いの距離も限りなく近いものとなる。
気がつくとその場でじっと見つめあい、俺の胸は激しく鼓動していた。
重なり合ったその手。どかすことも動かすこと躊躇われる。見つめあう時間が、俺たちにとっては不思議ととても長く感じていた。

「………」
「あの…正義さん…？」

思えばリフィと出会ったのは、数日前の…妖精達の経営する森の宿でのこと。リフィが初めて妖精の森へと訪れた日…、森の中にある宿で俺たちは出会った。
どうすればいいか困っていたリフィに俺は声をかけ、妖精の森について俺がわかる範囲のことを彼女に教えた。
俺もその時は妖精の森に来てまだそんなに経たず、最初は彼女と同じようにどうすればいいかわからなかったものだ。
それ以来彼女とはちょくちょく会っては色々なことを話したり、時には一緒に猫たちの集まる街の近くの公園へ行ったりもした。
リフィとの時間が楽しくて、あっという間の時間さえもリフィと一緒だと不思議と長く感じていた。
寝る前なんかも、次に会ったらどんな話をしようとよく考えるようになっていた。それだけ俺は…彼女を意識するようになっていたのだ。

「リフィ…。俺…、これまでたくさん話したり、一緒に公園に行ったり…、本当に楽しかったよ。こんなこと言うのも恥かしいけど…、リフィとの楽しい時間が…もっと長く続いていたらって思ってたこともあったよ。リフィ…、俺はリフィのことが…、もっと知りたい」

それが俺の今の気持ち。この二人っきりの空間で…、俺はリフィに己の気持ちを明かした。
今の俺は…、リフィのことが好きだっ。もっと…、君のことが知りたい。君ともっとたくさん話したり、一緒にまた何処かへ行ったり、一緒に笑いたい。

「わ、私も…最初に会った時から正義さんとお話して元気になれて…色々と気を使っていただいて…嬉しかったですし、楽しかったです。次にいつ会えるのか…会えたらどんな話しようとか…考えるようになって…。だから…嬉しいです。私も正義さんのことをもっと知りたいですっ…」

リフィは微笑みながら目にうっすらと涙を浮かべ、彼女は純粋に自分の気持ちを…目の前の俺に明かした。
その気持ちを知った俺はリフィの手をゆっくりと引いては彼女の身体をぎゅっと抱きしめる。
リフィもまた俺のことを考えてくれていた…、同じように…好意を持ってくれていた。それが本当に、嬉しかった…。

「こうしていると安心します…」

そしてリフィも俺を抱き返し、お互いにしばらく抱き合っていた。
彼女の胸の鼓動が俺にもはっきりと伝わってくる…、激しく高鳴るその鼓動が…俺にはとても熱く感じた。

「正義さん…」
「好きだよ…、リフィ」

リフィが瞳を閉じれば、俺ははそっと彼女と唇を重ねた。
互いの唇の確かな柔らかさとぬくもりは、愛に溢れていた…。

二人っきりの宿の一部屋で、それからも俺はリフィと愛し合い…、満たされていった。
ルーディの言い方でいってしまえば、…エキサイト、しちまったんだな……。
リフィの服に隠れた柔肌は美しく、実った二つの果実もまた柔らかく。
そして宝物を収める鞘はソレを離さぬように強く…、そしてあたたかく包み込む。
お互いの愛に満たされていく喜びを共に味わいながら、リフィは俺の上で…愛の舞を踊る。
踊り続ければ続けるほど与えられるその快感に、リフィはただ抑えきれない声を漏らしてはとろんとした瞳を見せる。
それはいつものリフィとはまた違った、女の魅力を感じさせた。
俺の身体に次第に込み上げてくる覚えのある感覚。それはやがて、彼女へと勢い激しく弾け出したのだ…。

「まさよしさぁん…」

愛によって解き放たれた…その溢れる熱は、一度感じればその心地よさは、リフィの隅々を満たしていくかのように…溶けていく。
息もとぎれとぎれになりつつも、彼女は確かな余韻に浸っていた。

「ふふっ…、リフィ…、よかったよっ……」

激しい舞に疲れては、俺に覆い被さるようにリフィは倒れる。
俺はそんな彼女の身体を、優しく抱きしめた。

「すみません…、疲れたからか…、急に…眠気が……」

先ほどまでリフィも水辺で戦っていた上に、街についてからも宿探しで歩きっぱなしだったんだ。
そこからさらに俺を支えて宿まで移動してはその後に部屋では激しく動いて…。
体力の少ないリフィの身体も疲れが結構溜まっているのだから、睡眠を欲するのも無理もない。

「そういえば…、正義さんの身体は…大丈夫、なのでしょうか…。……、すぅ……、すぅ………」

そう呟きつつ、リフィは可愛い寝息を立てて一眠り。そしてこの可愛い寝顔である。
おやすみ、リフィ。大丈夫…、殆ど大きな動きをしていたのはリフィだったから、こっちにはこれといって負担になることはなかったよ…。
寝息を立てて寝ているリフィを抱きしめながら、俺も疲れを取るべく少しばかり寝ておくことにしよう。

「すぅ……、まさよしさぁん……」

…リフィのその寝言が、ちょっと可愛かった。
目を覚ました後も、今日はここで一緒だ。時間が許される限り…、俺はもっとこうしていたい。
リフィと、もっと…。

少し驚いたような表情を見せた後、焔は少し笑いながら答えた。

饒舌に飴について語り出したところで、彼女はハッとしてひとつ咳払いをした。

アクスをぶんぶん振り回しつつ

きょろきょろと周りを見渡す

アクスをぶんぶん振り回しつつ