(31フライバイさんへのメッセージと連動しております)



悪徳商人を志すナンテ＝リオルグランテ＝キーンの寝泊りするテントにて。
珍しく帽子を脱いで座り込み考え込む男。手には筆、膝元に硯と墨が置かれている。

寝所と移動式店舗を兼ねた天幕の横には大八車、それに布越しに体重を預けて目を閉じる。

ことの発端は1通の手紙にある。
キーンが気づかぬうちに懐へ捻じ込まれていた白い封筒。
怪しみながらも攻撃される謂れは未だなく、用心しながら開けば妙な霧。
覗き込めば手紙となかなかの宝石が一つ。
手紙の内容といえば、怪しすぎるにも程がある話だった。

契約の書類もなく、先に渡された宝石１つではリスクに到底見合わぬ取引。
そもそも支払ったところで商品が渡される保証が一切無いのだ。
元の世界であれば鼻で笑って捨てるところである。

しかし、見過ごすことの出来ない事実が数点あった。

第一に、男の本名をどこで知ったのか。

このメルンテーゼに来て本名を名乗った覚えは無い。
配ったビラにもキーンのみ記している。故郷であるオウミーンであれば調べるのは容易いだろう。
しかし、故郷がオウミーンであると特定するのはかなり困難である。
可能性としては一揆軍の関係者に聞いたか、キーンと他の誰かの会話を盗み聞きしたか、わざわざ調査したか。

第二に、キーンの野望をいかにして知ったか。

オウミーンですら打ち明けたことはごく僅か。ましてやこの世界では女に声をかけた程度である。
無論、推測された可能性はある。現に先日数名の女から怪しまれたばかり。
ただしその会話を聞いていれば、の話。ビラや話だけでは根拠が薄すぎる。

第三に、なぜキーンに声をかけてきたのか。

客観的に見て商会の規模は非常に小さい。王城に接触を持ちかけようとしたが成果は得られていない。
奴隷取引をもちかけるならより良い客を選ぶだろう。才能を見抜いた、とでも言うのだろうか。


素性を明かさず接触してきた以上、カマをかけられただけとも十分考えられる。
だが、相手の利益が見えてこない。オウミーンから恨みを持つ人間がわざわざ追って細工する可能性はゼロではないが。



考えていくと、相手の能力——本名や野望を知る力、第一と第二からすると心を読むことすら想定するほど——と、それに自分の持つ、あるいは果たした価値が釣り合ってないのだ。


それから導かれる可能性は絞られる。

時として拙速は巧遅に勝る。差し引きならぬ事情があり目だってしまっていた自分に声をかけた、と考えるのが最も自然である。
あるいは他の商人どもが皆奴隷取引を拒否した場合。まずありえないことだが、零とは言い切れない。
自分に恨みをもっている場合は単純だ。金を巻き上げるか、奴隷取引を告発して窮地に追い込むのが目的だろう。
確率で考えると怨みが八割、至急の事情が二割、といったところか。

それでも男が敢えて話に乗る理由。


——狂気。

成り上がり、その先の悪徳を目指す男には手紙から感じられる狂気が実に愉しく思われた。

このような条件で素性も判らぬ人物からの商談、誰が受けるというのか。
それを、こちらが引き受けるだろうと確信しているかのような文面。

この手紙の主に一度会ってみたくなったのだ。

筆を走らせ、幾つかの意図をもって文を書く。

宝石と文を封筒にいれ封じると、男はゆっくりと外に出るのであった。

首を傾げるがまぁ特に深く考える様子もなく

と素直に受け取って手荷物の中に加えちょっと考えた仕草をしつつ

と元気よく回れ右をしてまた水辺のどこかへと走り去っていくのだった

メイドはしばし考える。

…と、目の前の商人の言葉で、まだ名前を名乗っていないことに気づく。

エプロンドレスの裾をつまみ、一礼する。

さて、どうしたものか。いくら胡散臭い相手とはいえ、
商売はしている以上、冷やかし、というのも悪い気がする。

手にとったのは裁縫道具だ。
一応、既に用意してあるものもあるにはあるのだが、
自分にとっては未知の世界だし、予備があるに越したことはないだろう。

だが、警戒は解いていない。

声のトーンは変わらないが、若干態度は軟化。

しかし、「部下」の部分はあえてスルーしたららしい。

そう言うと主人が歩いて行った方に向き直り、更に一言。

そう言い残し、人形は雑踏に消えた。

長身の女性型アンドロイドが、貴方を訪ねてやってくる。
その手には、合成や作成には使えそうもない素材が二つ、握られている。
対価についてもどこからか調べてきていたらしい。

アンドロイドが動くと、それに合わせてたゆんと揺れる二つの肉。
この身長とこのスタイルでは、特注でなければ合う衣服は無いだろう、と容易に察することが出来る。

商会名簿？

『アリフィス・リストリア』と名前を記入する。

　
　　　　　　美辞麗句を意に介さず、そして、相手の言も左から右に流している様子だ。

　
　　　　　　にこやかに言い放つ。

いそいそとマッチを取り出し炙り出す。

エルの大声にビクリと体を震わせた拍子に紙に火が引火する。

笑顔を浮かべたまま軽く一礼をする。
顔をあげると笑顔は崩れておらず、逆に眼帯で隠れた左目から視線を感じるだろう。

にっこり笑ってお辞儀をかえす。名前を間違われたことは気にしてないようだ。

言ってまたぺこりと頭を下げた。