結論から言えば、有城冬花は足手纏いにはならなかった。
　エンブリオの遣い方は、既に感覚で掴んでいる。泣き喚く事も、逃げ出す事もしなかった。充分に、戦力として考える事が可能な程、少女は戦いに適応していた。
　呪術師は理解する。
　彼女は、『琴線』が心よりも感覚の近くにあるのだ。仲間の内で言えば、ディアリアドよりもクローシェに近い。

　魔物を一掃した後、倒れた狼の近くに屈み込んだ呪術師が顔を上げると、今晩の夕餉の準備は始まる。
「……これ切らないと鍋に入らないんじゃないかなぁ……」
「では、まず切らないとですね。……ルドさん、顔見るの苦手、でしたっけ？」
「……いや、大丈夫。大丈夫。もう動かないなら平気。食材だしこれ」
　ディアリアドが、クローシェを手伝って、切り刻んだジャガイモを鍋に放り込む。呪術師は、それを常の張り付いたような笑顔で眺めて居た。
　煮炊き用の小さな鍋から、叫び声が聞こえる様になるまで、大した時間は掛らなかった。言うまでも無く、マッスルポテトの断末魔である。新鮮なマッスルポテトは、口の部分さえ残っていれば、熱湯に放り込んだ時に悲鳴を上げる。

「……ソルト、ちょっと良い？ ……新しい質問がある」
「……ん？　何だい？　いいよ、『何でも訊いておくれ』？」
「……え、と。これ……この生き物に見覚えがあるか、教えて欲しい」
　隣に、少女が並んだ。
　呪術師は、それに笑顔を貼り付けたまま答える。ぱちり、と。瞬きが幾つか。やや間を空けて、少女は訥々とした口調で、ポケットから携帯端末を取り出した。
　その画面には、魔物が映っていた。
　魔物であるとしか表現の仕様が無い。蒼い肌に、蛸の足に、弓と楽器を手に持った、水生生物めいた形状の何か。
　少年は、それを覗き込み、ふむ、と一つ喉を鳴らした。今度は、呪術師の瞳が、数度瞬く。
「……へぇ、珍しいね。『マーメイド』だ」
「……知ってる？」
「この世界にも、このタイプは居るんだねぇ。これ、君が見付けてきたのかい？　専門学者なんかが見たら、「変異種だ」って言って大盛り上がりする筈だよ」
「……ううん。これは……先輩が送ってくれたもの。……じゃあ、先輩は……」
　覗き込むように、寄せた視線を、遠くへ。少女は、誰かを思い出しているようだった。
　こうして居れば、年相応か、それよりも少し幼いくらいの仕草。並んだ呪術師と、然程背丈の変わらない、少女は、呪術師の言葉を反芻するように、首を傾げる。
「……この生き物は、ここや、ソルトのいた世界や、他の所にも、いるの…？」
「……僕の居た世界にも、居たよ。此処では、まだ見た事が無いな。珍しい生き物だからね。一度だけなら、僕も似たようなものを見た事がある」
　ひらり、ひらりと。何かの紋章めいた、軌跡を描く指先。呪術師の指は、時々こうして、話しながら虚空を踊る。
「……あの時は大変だったなぁ。開口一番に「生贄を捧げよ」だもの。最終的に、僕の仲間が向こう１ヵ月分のもやしと引き換えに手を打ったっけ。……なら、『アリシロ』？　君の居た世界にも、こういうのが居るって事かい？」
　呪術師は、その『先輩』が何者なのかを訊かなかった。
　人間は、『琴線』を強く掻き鳴らし過ぎると、心が壊れる。それを、呪術師は経験で知っていた。
　だから、彼は『壊したくない人間の琴線』には、出来るだけ触れないようにする。人の『琴線』に触れるのは、心を動かしたい時だけでいい。
　例えば、クローシェや冬花とは違い、ディアリアドの『琴線』は心の中心にあった。下手に触れれば、此方が死ぬ。そういうものを、彼は持っている。
　出会って数日しか経っていないが、その程度の事なら、呪術師は見ただけで判る。

「……ところで、『アリシロ』？　君、『異踏竈食(カナタツヘグヒ)』って言葉を、知っているかい？　僕等くらいしか使わない言葉なんだけど、「異世界の食べ物を口にしたらその地と『縁』が出来てしまう」っていう意味の言葉さ。……まぁ、尤も、君は既にクロの作った料理を食べちゃったから、もう遅いんだけどね？」

　笑いながら、呪術師は話題を変えた。
　近くで、誰かの足音がする。ふらりと、呪術師はそちらへ足を向けた。
「……ソルト様。ご依頼の品を、お持ちしました」
「やぁ、『ミチル』？　思っていたよりも、早いね。それじゃぁ、お代。大事に使うんだよ？」
「ありがとうございます」
　茂みの間から這い出るようにして眼の前に現れたのは、年端も行かぬような、少女だった。
　数日は暮らしていけそうな程度の金銭と一緒に、呪術師が彼女に薬が入っていると思しき包みを手渡したのを、冬花は見逃さなかった。代わりに渡されたのは、城で見た人物によく似た、赤い髪の人形。
　頭を下げて去っていく少女を、見送る背中。
　振り返った時には、少年の手の中に有った人形は、全く別の形に変わっていた。彼方此方が傷だらけになった、片方の目玉が飛び出し、鎖で首を括った、ブードゥ人形。それを、呪術師は当たり前のように、腰にぶら提げた。
　一瞬の間だった。それこそ、『見るも無残』という表現が、似つかわしい。

「……そうそう、この前、道を訊いたんだ。ご飯を済ませたら、少し脇道に反れようか？」

　呪術師は、常と変らぬ笑顔で、そう言った。彼は、嘘を吐かない。何となくだが、冬花にはそれが解る。
　特別、彼は彼自身の『買い物』について言及しなかった。

ため息をひとつ、ついて。

ふと目に入ったソルトの人形に、釘付になった。

　ゆらり、風もないのに長い髪がなびいた。猫が尾を揺らすように。

ぶつぶつ呟きながら言われた通りに荷物袋を思い浮かべる。
が、その雑多な内容に一人混乱しているようだ。

再び現れたマッスルポテト。否。娘の目にはもう食材にしか見えていない。
何処か嬉しげな声で、笑う。

じいと、じいと視線は一点。ムキムキなええ笑顔のポテトに。

食材扱いには、慣れたようだった。

ぐ、と小さく掌を握る。