「あー……死ぬかと思った……」

　水辺の原っぱで大の字に寝転がりながら、命からがら、何とか生き残った実感を噛みしめる。

「……トム、生きてるか？」
「な、なんとか……」

　隣で、僕と頭を突き合わせるようにして転がっているトムの方から疲れたため息が聞こえるので、お互い、なんとか死闘を乗り越えられたらしい。
　まさか、練習試合で軽トラを時速150kmでかっ飛ばしてくる無免許野郎と戦う羽目になるだなんて、できればそんな現実信じたくなかった。

「君、ボクより前で戦ってたのに、よくあの軽トラ相手に生きて帰れたよね……」
「本当にな……なんで僕、時速150kmの軽トラ相手にしてたんだろうな……そもそもこれって本当に練習試合として意味があったのか？」

　闘ってるのは僕ではなく、殆どネザーシャドーだったのだけれど、ネザーがいなかったら三回くらいは死んでいたと思う。
　ぐだぐだ文句が弾む僕らの横から、やけに爽やかな男の声と、妙になまりの強い地方方言がエンジン音に混ざって聞こえてきた。

「いやぁ、天晴あっぱれ、ラノカネ君とトム君にはすっかりやられてしまったなぁ」
「なんや、もうヘバっとるんか？　最近の若いモンは根性がなくてアカンなぁ」

　……なんで負けた相手の方が元気そうなんだ？
　僕にはさっぱり、分からない。

「いや、でも本当に良い経験になったよ」

　恐怖と混乱の勢いで勝ってしまった手前、ちょっとこそばゆい部分もあるのだけれど、それ以上にこの男がなんていうか、爽やかすぎてちょっと恥ずかしく感じる部分もあるのだと思う。
　なんていうか、こう、直線すぎてちょっと恥ずかしい感じ。男だったらもうちょっとくらい、こう、色々とオブラートに包み隠したり、工夫してねじったりすればいいのに。
　僕にはちょっと、苦手な人種だ。

「150kmは気持ちがいいね、やっぱり！」
「そこか！？　アンタの視点はそこなのかやっぱり！？」
「アクセルを踏み込む瞬間は癖になるぞぉ」
「中毒者かよっ！？　教習所からやり直せっ！！　せめて免許は取ってこい！！」

　僕の怒鳴り声にもまったく、怯んだ風がなくて、ひたすら爽やかなはっはっはっはっはという笑い声が返ってくるだけだった。
　もう嫌だ、この練習試合……。

「動きはまあまあやったけどな。せやけど、砂糖なんぞ入れても無駄やで。ワイの燃料は水やからな、クリーンエネルギーっちゅーヤツや」
「えっ！？　何だよそれ、水素エンジンとか完全にチートじゃないか……」

　トムの声が悲しげだ。
　そういえば練習試合の終わりに、トムが砂糖を用意してたっけ。
　僕は知らなかったのだけれど、車の給油口に砂糖を入れるとエンジンが焼け付いて動けなくなってしまうものらしい。

「いやぁ、でも本当に良い練習になったよ。俺もタイガーも、まだまだ課題が山積みだな。……やはり 180km/hは出ないと」
「……なにこの人こわい、狂気を感じる……」

　トムの顔が真っ青に青ざめている。
　……たぶん、僕も同じような顔をしていると思う。

「ワイ軽トラや言うてるやろ、180kmも出ぇへんぞ。ってか150kmもそもそも出てへんからな？」
「へ？　そうなの？」

　思わず、聞き返してしまった。
　だって、あんなに鬼気迫る顔（ちょっと狂気を感じる）で150km/hとか叫ぶから、てっきり勘違いしてしまった。

「最新型で120kmちょっとってトコなんやないか？」
「……案に自分は最新型じゃないって言ってるようなもんだよな、それ……」
「だが、収穫も多かったよ。君たちは、俺の見込み通りとても良いコンビらしい。同じ村から出てきたのかい？」
「……」

　相変わらず、無駄に爽やかで悪意のかけらもなさそうな笑顔で尋ねられて、ちょっと返事に困り、思わずトムの方を見てしまう。
　僕と同じように、トムも僕の方を見て、ちょっと困ったような顔をしていた。
　そんな風に見られても、現実と実情はかけ離れているのだ。

「残念だけど、つい数日前に会ったばっかりだよ。一揆に来るまでの道で会って、たまたま、一緒になったんだ」
「おや、そうだったのかい？　良い友人を持っているな、と思っていたのだけれど」

　そうは言われても、実際、それが現実だ。
　あれからずっと一緒に動いてはいるけれど、会話はぽつぽつ、弾みもしないけど特に気まずくもないくらい。
　会った経緯が経緯だから、何となく、引け目もあるし気まずさもある。
　……トムの方だって、いきなり会ったばかりの僕に自分の好きな英雄詩吟を否定されて、良い気分はしてないはずだ。
　あの時、目覚めた勢いであんなこと言わなければよかった。

「まあ、付き合いに時間の長さなんて必要ないさ。俺とタイガーだって、この間会ったばかりだがこの通り息はピッタリ幸先良好だ！　大事なのは、ハートだからね」
「ハート……ねぇ……」

　そういえば、僕、なんでトムと一緒にいるんだろう。
　別に、王城前に案内してもらって、一揆の人混みに紛れられればいいや、としか思っていなかったのだけれど。


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※前回練習試合でお世話になったENo.1023・トートさん、ENo.1432・トラ吉さんをお借りしています。前回練習試合、面白すぎてお腹よじれるかと思いました。
※このままENo.1741・トムの日記に続きます。超展開かまされました。

『なぅ』と同意する様に猫から鳴き声が上がった。

「はい。……半分手違いで契約したような、ものですが……それはおいといて。
　…ちょっとした……お仕事の合間にこちらに来訪した旅人に近しい者。
　ですが、そのお仕事のお相手が見つからなくて困っているので……人が多く集まるこの一揆に、参加しています」

ほふ、と息を付き、まだノエルにじゃれようと前足を伸ばすラウを制してやる。

「失礼ながらあなたは亜人…いえ、獣人、でしょうか。狼……犬……の匂いがします、ので……。だからこの子こう懐いているようで」

犬と猫、あんまり相容れ無さそうな存在同士だのに。

相変わらずフィンの表情は苛立たしげであった。
だが、その眉間に刻まれた皺は、先ほどよりも深く、新しく。
それは彼女の腹立ちが、先程よりも間近な存在に、強く向けたことを示していた。

一度大きく呼吸をし、息を整える。

続く言葉は、背を向け歩き出したノエルを前にして、遮られた。
遠ざかる肩を捕えようと反射的に腕を伸ばすも、その手は中途で動きを止める。

くるりと身を翻すと、ノエルの行く先とは反対側へ足を向ける。
そのままつかつかと足を踏み出し、喧騒の中へと消えて行った。

それから、じ、とノエルを、色の違う双眸で眺めやり。

食べて平気かには答えず、強引に食べさせる方向に話を進めようとする。
明らかに不審な顔をされていることを気にもとめない。

そして助走をつけて生にんじんをいきなり口に投げつけた。

相手の様子を気にするような素振りは殆ど見せずに、色白な少年が小さめの地図を相手にも見える形で開く。
余程余裕がないのだろうか。