——…夢を見た。


昔の夢だ。
アイツが出て行く時の、その光景を見たんだ。

そう。
あの時確かに俺はあそこに居て、そして止めようとしたけれど……結局止められなかったんだ。


理由は簡単な事。
俺には、アイツが旅に出ようとするその意志を覆すに足るだけの理由を用意できなかった。
たった、それだけの事。


……でも、そうだよな。
きっと誰だってそうだ。
皆、自分の生きたいように生きるのに、それを邪魔されたら反発しないほうが嘘じゃないのか。

アイツの性格なら、余計に……だろうし。




そんな事を、寝起きの頭でふと思った。

　・
　・
　・

　そんな事をポツリと問われたのは、星屑の小川の川辺で火を起こして簡単な食べ物でも作ろうとした矢先の事だった。

　誰に話しかけているのか正直最初は分からず思わずスルーしかけた訳だが、ふと顔を上げれば俺をじっと見ている視線とぶつかる。ドコか淡白な、あまり感情を窺わせない黒曜石みたいな瞳の色はアルコルのものだ。

　口数が少ないのは生来のものなのか。訥々といった感じに発される声に俺は耳を軽くパタパタと無意味に動かしながらも口を開いた。詳しく話したか？という問いには首を横に振るのでまずはそこからか…と舌で唇を一度湿し、そう大したものじゃないんだが、と前置いた後で続ける。

そんな自嘲じみた言葉にアルコルは無言で軽く小首を傾げる事で応えた。

　ポツリと落とされた言葉に今度は俺が首を傾げる。

　どう答えたものか。
　一瞬迷って、結局、俺はポツリと呟いた。無難な方向に。

　その答えを彼女が本当に信じているかどうかなんてわかりはしなかったけれど。
　それでも、心のうちで独りごちる。

　別に隠し事がしたかった訳じゃあ無いのに何で誤魔化してしまったのか。
　そんな自分の行動に嫌気が差して、俺は一つため息を落とす。



　やれやれ、とりあえずは今やってる事に没頭しよう。
　こういう時はろくな考えが浮かばないのは経験則からも明らかだ。今はこないだ庭園で戦ってゲットしたこのマッスルポテトを蒸す作業に入らねぇと。腹が減っては戦はできぬ、ってね。

　携帯用の鍋に沸かした湯に材料を放り込んだ瞬間、響き渡る叫び声（もちろん、茹でられるマッスルポテトのものだ）を耳をぎゅっと畳むことでスルーしつつ。物言いたげなアルコルの瞳から、俺は敢えて視線を外した。






　休憩中に日記を読み返していて思い出したんだが、そういえば書いてなかったな。
　俺達は実はあのマッスルポテトやらキラーウルフやらとの戦いの後、『星屑の小川』に来ていた。


　今、俺達を始めとした一揆の参加者が向かう新王の住まう王城までの道程は、かなり遠くて過酷だ。庭園だけじゃなく森やら山やら砂漠やらまであるのだから笑ってしまう。その中でもこの水辺を選んだ理由は特にないんだがね。まあ、簡単な気分転換みたいなものさ。ずっと庭園の光景ばっかり見てるのも飽きたってのはあるか……いや、それが全てじゃねぇけどな。

　……練習試合に負けてあの場に居るのが何かちょっとこう…居心地悪いっていうか。
　逃げ出したくなったからとか、そんなんじゃねぇぞ。ねぇったらねぇぞ。

　あの骨のヤツとかその他の奴らめ……くそっ、何時かギャフンと言わせてやる……。



　——…ともかく、俺達は移動することを決めてから直ぐに行動に移したって訳だ。
　とはいってもさすがに敷地内は広い。ホイホイと移動しようとして移動できる距離じゃあないんだがね。そこはそれ、ちゃんと宛があるからこそ提案したわけだ。早い話が、俺は久々に自分の種族的長所を活かすことにしたわけさ。

　普段の外見はヒョロヒョロした人間の男でしかない俺だが、その本性は『竜』だ。ドラゴンって奴だな。四足に翼と尻尾と角と牙を持った…という、ドラゴンという単語から大体の奴らが想像するようなそういう生き物であったりする。
　俺はその中でもこの分割世界の世界と世界の狭間っていうまた辺境チックな場所に引きこもるように暮らしてる『次元竜』っていうドラゴンの一頭だ。世界を渡りつつ、基本的には狭間にある小さな浮島みたいな場所に家族ごとに引きこもって平穏に暮らしてる温厚な一族の末席に身をおいてる。その本来の姿は、身の丈だけでも2階建ての納屋一軒分ぐらいの大きさにはなるんじゃねぇのかね？


　普段は動きやすさや作業のしやすさから人型で居るほうが多いんだが、移動する時はこの本来の姿のほうがよっぽど早かったりする。例えば四足で走ればちょっとした馬ぐらいの速度は出せるし、腰の翼を使えばあっという間に遠方に飛んでいっちまう事だって可能だ。
　……王城までそれで行かないのかって？　そりゃ当たり前だ。これは俺一人がどうこうしていい騒動じゃない。他の一揆参加者と歩調を合わせる必要があるしな。そういう事もあって普段はこの格好は戦いの時以外はしねぇんだが。

　……とか言われたもんだからな。
　っていうかオイ、ステフ。ソコは『汚名挽回』じゃねーよ『汚名返上』だよ！？

　ともあれそういう理由もあって俺は竜型になると、背中にミクネとアルコルを乗せ、ステファニーの首元を猫の子みたいにくわえた上で空を飛んでこうして水辺にまでやってきた……って訳だ。



　ぁ…？
　ステフだけ扱いがおかしい？

　そんな事言われてもだな……ステフは両手が翼になってやがるからミクネとかアルコルみてぇに両手両足で踏ん張りにくいだろうし、うっかり落としたら後で何言われるか分からｎ（げふごふん）…安全の為も兼ねてこの扱いだ。
　両手に持つと空気抵抗的にも邪魔だしこれが一番妥当だとは思うんだよな実際……。






　水辺に来て遇った事といったらそういえば依頼を受けたってのもあるな。
　今回はミクネからじゃないぜ？　何と、通りすがりの少年だ。


　いや、ちょっと自分用の銃作る練習でもするかね…とか思ってだな。工具を取り出してた時にこう、偶然にな。何でも空から作業をしようとする俺を見かけて声をかけてくれたらしいぜ。元気いっぱいっつーか……子どもらしいっつーかな。そんな感じでこう、「たのもー！」とかって声かけてきたんだからまた可愛らしいもんだよな。

　ちっこいやつだぜ。何か羽とか生えてた辺り、人間じゃないみたいだったが。可愛らしい、とかいう表現が似合う様な少年だ。随分と幼く見えたが……年齢相応かはしらないぜ？　一揆なんて騒動からしたら随分と場違いな雰囲気の持ち主にも感じたけどな。とはいえ、それは俺も他人のことは言えた口じゃあ無いわけだが。
　そういや黒い蛇を釣れてたっけ。ペットなのかエンブリオなのかまではさっぱりだったがどっちも随分仲良し気な感じだったし、それなりの関係なんだろう。


　何にせよ、子供は小さいうちが可愛いもんだ。育つとウザい。結構な。
　うん、これ経験則だぜ。


　……いや、俺のトコさ…兄弟とか無駄に多いんだよ。
　俺が一番上なもんだから余計にこう……色々と地獄見ててな。嗚呼まったく、思い出すと思わず遠い目に……。


　何にせよ頼まれたからには頑張らねぇとな、って事で腕を振るわせてもらったぜ。
　一応依頼通りに作らせてもらったが……気に入ってもらえたなら幸いってもんだ。ついでに言えば、大事に使ってもらえるのが一番かね？　やっぱり作ったものとしては、ちゃんと活用されるのが一番嬉しいことだからな。






　マッスルポテトを茹でたものに塩をかけた程度だが、これは結構イケるもんだな。
　普通にホクホク美味い。何個でもイケる。

　あの、ラルフのおっさんとかに試験をうけさせられた会場の片隅でやってた炊き出しでもそういやコイツの料理がたくさんあったっけ。揚げたりとか、炒めたりとか、色々とな。……どれもちょいと摘んだら美味かったし、今度また襲われて倒した折には試してみよう。
　しかし悲鳴を上げるのだけはどうにかならねぇものかね。耳が痛くて困る。


　そんな風に俺達が腹ごしらえをしてたら近場で水音がした。
　別の一揆参加者かと思ったんだが……どうも違うくせぇな。視線を向ければ、何でか跳ねてるエビと目が合った。


　…。……。………。
　何でこうも珍妙なものばっかなんだかな。ココは。

　見れば他にも魚やら何やらワラワラと……嗚呼、ったく面倒くさい！


　とりあえず見つかったからには倒すしか無いだろうし、頑張るとするかね。
　数が多いのが心配だが、まあ何とかなるだろうさ。

そこまで言った後、青年は小さく笑いつつ続ける。

　そう言うと、人型を取るトカゲは先ほど採取したばかりの薬草を、あなたへと見せるだろう。

　黄金色の見事な尻尾を見つつ、トカゲは回答を待つ。

ひとしきり青年の耳の感触を堪能した少女は、
じっと己の手を見つめている。

ぐいぐい尻尾をいじり回していたが、叫びを聞いて動きがぴたりと止まる。
顔を上げると真っ青な青年の必死な表情。
嫌がっているのだとすぐわかる。

トリーの動きが止まったことで青年がほっと息をつくのが見えた。
トリーは力を緩め、徐々にしっぽから手を離していくように見せかけて……再び掴んだ！
体を使ってぎゅうっと抱きしめる！
反動でしっぽがぺちりと顔に当たる。トリーはそのしっぽに顔を近づけてべろんと一舐めした。
ついでに甘噛みもしてみる。
想像通り固くて、逆に歯が折れてしまいそうだと感じた。

トリーは悪びれる素振りもなく、無邪気に笑っている。
悪いことだとひとかけらも思っていないらしい。

足元からにんじんが叫ぶ。トリーは聞いちゃいない。

助走をつけて飛び上りなんかすごい勢いでトリーの腹部にアタック。
死角からの動きに気づくことなく、直撃を受け、トリーはみぞおちを押さえてしゃがみこむ。
そしてにんじんは、そのままの勢いでクライの口めがけて回転ジャンプした。