道端で摘んだエノコログサを手に持って、機嫌良さげに庭園の道を進む先生。
歩きながらくるりと振り向き、私の目の前で それをぱたぱたと振りまわす。

ふふ。と笑いながら答えを返すと、先生は ちぇっ と舌打ちして拗ねた素振りを見せる。
けれど すぐに気を取り直したようで、足取り軽く 前を往く。

その後ろを、私が続く。


見渡す限りの穏やかな平原には、時折 爽やかな風が吹き、
さらりと流れる空気が、旅の疲れを和らげてくれる。

しかし…よく目を凝らせば、手入れが行き届いていたであろう広庭は、
ところどころ踏み荒らされ、端正に育った草木は倒れ 花は散っていた。

その眺めは、今が戦いの時であるということを、否が応でも 心に刻むものだった。




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唐突に、先生が問いかけてきた。
『パーティを組む』 とは、他の一揆参加者と協力し、小隊を結成して進軍してゆくことだ。

一揆への参加に際しては、単独行動よりも、小隊を結成して行動することを勧められている。
事実、仲間を募って小隊を結成してから初めて王城へと進軍を開始する者も多い。

単独行動は、いまは問題がなくとも…　いずれ困難に直面する可能性を捨てきれない。
ルリアンナさんに言われたとおり、誰かとパーティを組んでおいた方がいいのかもしれない。


けれど…

感情的な理由で 小隊の結成を渋る私の答えに、先生が不満げな声を漏らす。


私は正直、人付き合いの良い方ではない。
知らないひとが傍にいるだけで緊張してしまうし、面識の無い者と言葉を交わすのも苦手だ。

困ったことがあっても、声を上げて 積極的に他人の助けを求めるより、
自分ひとりでなんとか克服しようとするか、ものによってはいっそ解決を諦めてしまったりもする。


とかく、見ず知らずの者とは 可能な限り接触を避けるような行動を取りがちなのだ。




先生は、詰め寄るように、更に問いかけてくる。

先生は、肩をすぼめて 『はー　やれやれ…』 みたいなポーズを取っている。

そう。私は別に孤独が…　ひとりで過ごすことが格別好きという訳ではない。

隣り合う席に座った者が、お互い気兼ねせず和やかに談笑しているのを見たり、
公園や街角で出会った見ず知らずの他人同士が、
ふとしたきっかけであっというまに打ち解けてゆく姿を見ると、羨ましさも感じる。

いまだって、出来るのなら小隊を組んでみたいと思ってはいる。



だけれど、いざ他者を…知らないモノを目の前にしたときに、
そんなに器用に、そんなに愛想よく振舞える自信が、私には無い。


どうしても、顔がこわばり、ぎこちない表情になってしまう。
どうしても、息が詰まって、言葉が出てこなくなってしまう。


無意識のうちに、他者と、距離を取ろうとしてしまうのだ。

掌全体を使って、先生の顔を掴む。

指先に力を込め、徐々に締め上げてゆく…

さらにそのまま、腕を肩の高さまで持ち上げて、先生の身体を吊り上げる。

先生は、じたばたと足をばたつかせて逃れようとするけれど、
もちろん、それで解けるほど甘く技を掛けてはいない。

タップが入ったが、無視を決め込むことにした。

学校…ね。

先生の想像したことは、外れている。


私は、学校には ほとんど行ったことが無い。

暮らしていた街に学校が無かった訳でも、学校に通えないほど貧しかった訳でもない。
けれど…私は、学校に通うことは叶わなかったのだ。


なぜなら、子供の頃の私は…

もし、学校に通えていたのなら。
友達を作ることができたのなら。


こんな、臆病な性格にはならなかっただろうか…

突然 投げかけられた敵意で、我に返る。

声のした方に目を向けると同時に、怒声が飛んでくる。

黒い鎧に身を固めた兵士が、武器を構えてこちらににじり寄ってきた！

うっかりしていた。


物想いに耽って、兵士の接近に気づくのが遅れてしまった。
慌てて先生を促す。



が…



重大な事を思い出す。

まずい…











　　　　アイアン・クロー
先生に 脳天締め をキメたままだった…

こえをかけられたことにめをまんまるにしてびっくりしています。

と書かれたボードを手にもったままぺこりとあたまをさげました。

と書かれたボードをもってえへんとむねをはりました。

と書かれたボードをもってむじゃきにわらっています。

と書かれたボードをもってうれしそうにぴょんぴょんとびはねています。

と書かれたボードをかたほうの手にもったままもういっぽうの手をさしだしました。
どうやらあくしゅをもとめているようです。