降り積もった真っ白な雪の中に、どろりと真っ黒な沼地が広がっていた。

　タールピット。
　コールタールでできたこの底なし沼は、かつてこの辺りで暮らしていたのだろうサーベルタイガーや小鳥たちの化石を抱え込む毒の沼だ。

『焼け落ちた星』

　父も母も叔父も祖母も、この沼のことをそう呼んでいた。
　生き物の近づけない、落ちればその重さと粘質にただ沈んでいくだけの天然アスファルト。けれども不思議なもので、その沼に落ちた生き物は腐敗することもなく、綺麗な化石のような状態で発見される。防腐効果があるのだ。

　ぶくぶくと耳障りに泡立つ音はメタンガスだ。
　これは『魔王の足音』と呼ばれていて、現在進行でこの沼にタールが今も湧き出している証拠なのだという。

　タールピットの表面は水で覆われているから、当然、冬が来れば『焼け落ちた星』には氷が張る。
　それを放っておくと氷の下でどんどん、メタンガスが溜まって爆発を起こすので、僕たちの一族は冬になるとかじかんだ手で竹槍を持ち出し、荒野の一番奥へと氷を割りに歩く。
　そうして、わざと割った氷の隙間から吹き出したメタンガスを燃やすのだ。
　これが僕たちの一族に課された、巨大な賠償義務の一端だった。

　エンブリオに守られているとはいえ、生き物に有害なタールピットでの作業を、雪に凍った土地で行うのはとても危険が伴う。
　だから、僕がはじめてこの作業に同行させられたのは、一通りの手伝いが出来るようになった10才になった時だった。

　普段は立ち入ることすら禁じられた土地だ。
　体の弱い母に代わって作業に同行した僕は、大人の持つものと同じ竹槍と、防寒用の装備を持って引きずるように歩いた。荷物が大きすぎて上手く背負えないせいで、ときどき、従兄が荷物を背負い直すのを手伝ってくれる。

　手がかじかんだ、凍えそうな寒い冬の日だった。
　人の立ち入りを拒むような厳しい景色は美しかったが、そこら中から漂うタールの匂いがその神秘性を打ち消していた。
　取り分け、嗅覚の良い僕たちの一族にとって、この匂いのせいで鼻が利かなくなるのは致命的でもある。魔物の接近に気が付けないのだ。

　大人はこの作業に必ず、エンブリオを同行させるから、僕はほとんど荷物持ちであり、もっと言ってしまえば見習いの立場に近い。
　やがては大人になれば、僕が彼らの立場に立つことになるのだろう。

　——祖父が残した負の財産は、それだけ巨大なのだ。

　叔父がつれたシルフの力に守られながら、生まれて初めて、タールピットを目にする。
　真っ白なキャンパスの中に、黒々と妙に油っぽい泥を突然、塗りたくったような不自然な景色と、鼻をつく強烈な刺激臭。
　慣れた要領で手分けをしてエンブリオに指示を出す叔父たちの作業を、すこし離れた泉が良く見える場所から見守る。

　雪の中、吹き出したメタンガスによって激しく燃え盛る真っ黒なその巨体は、まるでそれ自体が一つの大きな魔物のようだった。

◇　◆　◇

　歌が聞こえる。
　どこかで聞いたようなメロディーと、あんまり聞いたことがない声。
　昔、よく聞かされた子守唄かとも思ったけど、聞きなれたあの歌ともまたちょっと違う。

　聞いてるうちに、なんだか、やたらと胸がムカムカしてくる。

　小さいころ、近隣の村まで降りたとき、石を投げられて村の子供たちにバカにされたのと同じような気持ち。
　見知らぬ大人から指を差され、ひそひそと聞こえない声で噂話をされた気持ち。
　同行している一族の大人たちは何も言わず、背中を丸めて足早に立ち去る。

　どうして誰も怒らないのだろう。
　どうして誰も、それを当たり前のような顔をしているのか。
　小さかった僕には、その意味が分からなかった。

　ああ、そうだ、これはあの歌だ。
　僕が、世界で一番きらいな歌だ。

◇　◆　◇

　目を開けたとき、一番最初に飛び込んできたのは夜が明けたばかりの空だった。
　日の出からは少し時間が経ってしまった空の色を見て、それから、前後の繋がらない記憶に苛立ちを覚えながら上半身を起こす。
　場所は、開けた平野だった。
　見覚えのない場所に、前後が繋がらない時間感覚、それから唯一かすかに見覚えのある人の顔。

　少し離れた木の根元に座り込み、あまり美味しくなさそうな草を猫じゃらしか何かのように振っている人影に声を掛ける。
　誰が聞いているとも思っていないのか、呑気な歌声だった。特別なものなんてどこにもない、声量だけはそれなりの、どこにでもいる農家の歌だ。
　そう言えば、こいつ、なんて名前なんだっけ。

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※ENo.1741・トムの日記と繋がっています。英雄の詩のフルもそちらに。

『なぅ……？』

首輪も鈴も付けていない猫はあなたの傍でくるるっと周りながら尾を揺らしていた。人に慣れているのか、あなたに懐いたのか、それは定かではないけれど。
一応の扱いは『飼い主』たる偽が、「すみません、すみません」と謝り倒しながら猫を両腕に掬って抱き抱える。

「えぇ……私の猫……です。ご迷惑を、おかけしました。
　や、飼い主……というか、エンブリオ……なので……契約主と、云った方が正しい……でしょうか？」

何故か疑問調で同意を求めるよに、首を擡げた。

「ここ……で会ったの、も……何かの縁、でしょうか……。此処にいるということは、行われている一揆の参戦者、とお見受けします。
　私……は偽（ギ）……と云います。よろしく、です……」

物珍しげにじろじろとノエルを見ている。そのまま近づいてきた。

腕組みをしながらどっしりと構え、未だ値踏みするかのようにノエルの様子を観察している。
その顔は僅かに苛立たしげで、時折り左右に視線を配っていた。
だが、ノエルが一通りの話しを終えて息を吐くまで、フィンの口は決して開かず、
またノエルの言葉に割り入るような素振りも見せることは無かった。

小さな溜め息と共に、僅かに視線を落として眼を細める。
しかしそれも一瞬のこと。
表情も変えずに、すぐさまノエルの顔へ瞳を向けた。

先ほどよりも、やや舌使いを慎重に、ゆるりと言葉を紡ぎ出した。

その言葉が向けられた先が自分であると、最初は気付けないかもしれない。
それくらいに素っ気ない口調であった。
ただ、次には視線がノエルを向いたから、それで話しかけられていることは分かるだろうが。

それから一度言葉を切って、じ、とノエルを見て。

少女は少し、憔悴気味の君を見て、さらに続ける

白と黒を基調とした2人組の男達が、思い思いの会話を繰り広げている。
その様子は観光のようにも見えるかもしれないし、何かの調査のようにも見えるかもしれない。

ここで、2人は人ごみの中を一生懸命に走っている1つの影に目が行った。
その影は段々とこちらに向かって近付いてきているようだ。

別に無視しても構わなかった。
ただ…自分達の前に姿を現した以上、情報収集をしようという気持ちの方が勝ったのかもしれない。

礼服を纏った青年が口を挟むが、小柄な少年は首を振り。

少年はそこで開きかけた口を閉じる。
程なくして、1つの質問を相手に投げ掛けた。