何度見てもそれは、ただの紅い花にしか見えなかった。

ネクターと呼ばれるその花を見るのは二度目だったが、一度目はこの世界に導かれた直後にエンブリオと契約をするために使った時のことで、じっくりとそれを眺めるようなことはしていなかった。
あの時、紅い花は自分の眼前で、自分と契約したドールの胸の内へすっと消えていった。それからその人形は、まるで人形でなくなったかのように動き出したのだった。
まるで、あの花を己の魂に変えたかのように。

王城から延びた五本の道の、その一つの先。この川付近には一揆に集ったうちの5分の1ほど——それでも十分に多い数だが——が進んできているようだが、王城前で会った女の言葉に従ったものが多かったのか、はたまた一人で一揆にやってくるような後先を考えないものが少なかったのか、たいがい誰か組むものを見つけているようだ。
だが自分には道連れはいない。作らなかった。
道連れを求めるには、自分の行動はあまりに奇妙に映るだろうから。
……もっとも王城前で見かけた、猫やら、ロボットやら、動く石像やら、果ては粉やら、そういうものたちがこの一揆の参加者だとしたら、こんな心配は杞憂なのかもしれないが。

「ねえ」

呼びかける先に人はいない。だが答えは明確に返ってくる。
自分の頭の内から。

『なんだ』
「あんたにはさ、これが何かに見える？　花以外に」

自分が狂ったとは不思議と思わなかったし、思っていない。
そういうものだと、この声の主から事前に聞かされていたから。
それも含めて、自分はこの奇妙な道連れを持つことと、この世界に行くことを了承したから。

『いいや。ただ』
「ただ？」

持つ道連れなど、この声とエンブリオ程度でいい。
歩みを咎められず邪魔されず、話し合う手間もなく。
残り望むものがあるならば。

『とても面白い流れを持っているな。魔力か生命力か、もしくはその双方』
「うわあ、完璧に専門外の話だ。僕にはとっても手出しができない」
『おそらくこの特性が、エンブリオに好まれまたこの世界の多様な存在を支える——』
「ごめん、眠くなってきたから黙ってもらっていい？」

気が向いたときにふらりと出向き、話ができる程度の場。
面倒のなく手軽な付き合いと情報収集。その程度だ。

かたかたと、頭上のドールが反応を見せた。ラルフのような敵へ見せる構えではなく、手を差し伸べるような。

じいとその動作を見る。

使えそうなものと見るや、素早く取って懐へ入れてしまう。

すぐに声をかけることはない。警戒とともに値踏みするような目で、じっと見つめる。

叫びを堪え、そちらを振り向き、

己のエンブリオをまず向かわせる。