−2日目−




雨上がり。
夏も間近に迫ったこの季節。湿気と熱気が混じり合い、
なんとも言えない土の匂いと木々の香りがあたりに立ち込めていた。

空はこれでもかというほどに晴れ渡り、雲１つない気持ちのいい晴天。
山道で上を見上げれば、濡れた木々の雫が、あちこちで夏の輝きをみせている

まだうだるほどではないが、暑い夏の日差しを見せる険しい山道を1人の少女が歩いていた。
道と言えるほどの道があるようには見えないが、
少女は慣れた足取りで楽々とくだっていく。
龍と人の子、ハルだった。

山道を歩きながら、ハルはこれから参加する予定の、一揆というものについて考えていた。
幼い頃から山奥で暮らしてきた少女は、当然のことながら世の中というものに疎かった。

文字の読み書きは母に教えてもらったので、ある程度自信があるが、
知識を得るための書物があるわけでもなく、人とうまく接することもできず、
文字の読み書きが今まであまり役に立った記憶はない。

母親から昔、聞いたことがある。
遠い、遠い記憶を思い返し、ハルは一揆についての妄想を繰り広げていた。

と、ふと妄想をさえぎる大きな音がして、少女は足をとめた。
お腹の音に聞こえたが・・・自分のではない。と、思う。

このあたりはもう普通の山道だ。
この時期ならば狩りに山菜とりにと山に入る人間も多いだろう。

人に会いに来たはずなのに、人がいると思った瞬間、
ハルは急に動機が激しくなってくるのを感じた。
暑さのせいだけではない汗と、急な喉の渇きを感じて、ゴクリ、と唾を飲む。

友達を作るって、決めたんだ。
勇気を出して・・・声を、かけないと。

ふぅぅーーっと大きく深呼吸し、ハルは周囲を見渡した。
と、木々の間から、小さな炎が顔を覗かせる

それは、夏前の暑さの中でさえ、我を忘れて見とれてしまうほどの、とても綺麗な炎だった。
木々を焦がすような熱も持たす、目を焼くような光も出さず、
ただそこに存在しているかのような、鮮やかな炎色。

思わず声も出さずに見とれていたハルだったが、
ふとその炎がとても細かい、糸のようなものの集合体であることに気づいた。
そういえばなんだか、人の体がついているようにも見える。

くきゅぅぅるぅぅーん



と、その炎が、人間であると主張するかのように、二回目の音を鳴らした。
どんなに綺麗な髪をしてても、人は人。お腹は空くものなんだろう。

なんとなく木の影に隠れて様子を伺っているハルは、少女の顔をみて思わず感嘆の息をもらした。
炎のような鮮やかな髪に、晴天の空を写したようなサファイアブルーの瞳。
それはまるで、絵本の中にでてくる精霊のお姫様のようで。

ハルの思考を読んだかのように、すぐさま空腹を認める少女。
それを聞いて、ハルは木陰でこっそりと荷物を確認する。


—これでも、料理には自信があるのだ。


そもそも山奥では楽しみが少ない。それも、ずっと独りで暮らしてきた中でだ。
限られた食料、食材を、いかに美味しく食べるか。
その料理法を考えるのは、ハルの人生で大半を占めてきた楽しみの１つだった。

今回は友達を探しにきたとあって、これがきっかけになればと思い
一番自信のあるメニューで、多めにお弁当を持ってきている。

つまり、チャンスだ。

ぱかっ。

−−−−−−−−waiting−−−−−−−−−−

周囲にいる機械や妖精、喋る食べ物や・・・ほんとの魔族よりも魔族っぽい人たちを眺めながら、
ハルは驚嘆の息をついた。

人里についてすぐに「試験」という名の戦闘に入り驚いたが、
それさえ終わってしまえば、すんなりと人々に受け入れられていた。

試験をしたラルフという人も、ルリアンナという参謀さんも、まったく龍の角など気にもしていなかったようだ。

その事実が嬉しくて、本当に嬉しくて。
何度も何度も自分で確認しているはずなのに、どうしても顔がにやけてしまう。

挨拶したら、自然と挨拶が返ってくる。嬉しい。

というわけで、初めての友達（？）を得たハルコは
意気揚々と水辺に向かうのであった。

戦いが始まる小一時間ほど前。
小川のせせらぎに混じる足音。
鍛錬の欠片もない無遠慮なリズムが近づく。

一瞬、ハルコの身体を窺うような視線が巡る。
若干鼻の下が伸びたようだが気づくかどうかの小さな変化。

男は人懐こい笑みを絶やさず続ける。

ぽん、と手を叩く。どこかの怪しい商売人のように。

怪しい男が差し出し置いていったのは一枚のチラシ。

『女性に便利をお届けするキーン商会、会員様及び従業員募集中！』

裏には地図が記載されている。同行者の女性騎士にも期待に満ちた視線を送っていたようだ。暇なら覗いてみるのも一興……かもしれない。