人間、必死になれば意外と夢中で走れるものらしい。
　それもそうだ、命がかかっている今、この瞬間に走らないで何のための足だ。
　焚火の薪を投げつけて、不意をついて駆け出してから全力疾走。機転の利かない僕にしては、頑張って手を講じた方だと思う。

　後ろは一度も振り返っていない。が、男たちの気配や足音は一度も絶えたることはなかったし、素人の自分に振り切られるほど相手だって馬鹿じゃないと思う。

　とにかく必死で、夢中で走る。
　息が続かないだとか疲れるだとか、そんなことを考える暇がない。ちょっとでも速度がゆるんだら、何が飛んでくるのか分からない。恐怖だけが原動力だった。
　こんなに強く、絶対に思い通りになってやるものかと思ったのなんて生まれて初めてだ。
　こんな所で死んでたまるか、と思う。

　視界が少し開けてくる。
　茂みが薄くなっていく方へ、とにかく必死で走る。誰か人がいれば、街道に出られればどうにかなるかもしれない。誰か助けてくれるかもしれない、そうでなくても他に人がいれば、あいつらだって堂々と人を殺したりは出来ないかもしれない。
　薄らと見えたのは、たぶん、焚き火の明かりかランタンの照明か。

　誰でもいい、あいつら以外の誰かがいてくれれば。
　そう思って、明かりの方へ飛び込むように駆け込む。

　なんだ、何か……踏んだ？

　視界が開けて一番最初に見えたのは、なんか、すごい間抜けそうな驚いてる顔。
　そのまま何かを踏んだ勢いのまま、思いっきり体勢を崩して——そいつのいる場所に向かって、僕は思いっきり転んだ。
　一瞬、金属がはじけるような、綺麗な澄んだ音が聞こえた気がする。

◇　◆　◇

　自分じゃない人間の声。一瞬、目を回しかけていた意識がすぐに戻り始める。

　赤みの強い茶髪に、目は焦げ茶。
　身なりはいかにも農民といった具合で、荷物は旅の途中と言わんばかりの軽装。
　あまり印象に残らなそうなあっさりとした顔立ちの中で、ぱっと目についたのは顔のそばかすだろうか。

　倒れ込んだ僕に思いっきり、巻き込まれる形で地面に倒れているそいつはどこにでもいそうな、そして特に強そうとか頼れそうという訳でもなさそうな、同い年くらいの男だった。
　じっと見つめているのはノエルの顔の目の前に落ちている通貨だろう。

　あ、さっき踏んだのってもしかしてそういう……？
　と、思考が繋がりかけたところで中断する。茂みから現れる人影が、一瞬、ターゲットを見失ったのか、僕ともう一人の顔を交互に見比べた。

　やっぱり、そうなりますよねー！！

　目をそらしたら殺される、という訳ではなかったのだけれど、やっぱりこの状況で男たちの一挙一動から目が反らせるほどの度胸はない。
　だから、手探りでなんとか、目の前のコインと隣のやつの手を掴む。

　手を引いて、へっぴり腰ながらなんとか駆け出すと同時に、男たちがこっちの方に何かを投げる。
　けれども、投擲用のナイフは僕たちに届く前に何か、薄いガラスのような光に弾かれたようだった。

　こいつ、エンブリオ持ちか！
　どう見ても家出途中の農家の息子と言った風情だったのに、意外や意外、エンブリオの契約主だとは思わぬ幸運だった。
　走りながら、ちょっとだけ振り返りつつ確認の声をかける。
　一人で逃げてる時よりも、少しだけ気が楽になった。

　口調から察するに、あんまり戦闘は得意ではない部類だろうか？
　それだって、いるのといないのとでは雲泥の差だ。

　そうは言ったって、本当に何も知らないのだ。
　そんなことを言われても困る。

　緊張感がないのか、事態に理解が追い付いてないのか、その両方だろうか。
　まあ、普通はいきなりこんなことに巻き込まれて、実感が追い付く方が稀なのかもしれない。

　そこで言葉が途切れたのは、別に決して悪気があったわけじゃない。やむを得ない事情があったからだ。

　茂みで先がよく見えず、夜闇の中をがむしゃらに走ったのがよくなかった。
　よくなかったのだろうけど、他に手なんてなかったのだ。
　こればかりは、選んだ方角と走ったルートと、もう、まとめて運が悪かったとしか言いようがない。

　もう、何もかもが最悪だった。

　最悪、回復と防御に特化したエンブリオと、あまり強そうに見えないこいつと、武芸の心得もない僕とで、あの男たちを何とかしなければいけないのだろうけど、残念なことに何とかなる未来がまったく、想像できそうにない。

　普通に考えたら、跳ぼうだなんて発想がまず出てこない距離だった。
　でも、この状況でこの距離なら、思いっきり飛べば、足場さえ崩れなければ、と言う誘惑が頭をよぎる程度の距離でもあった。

　不思議なもので、一人で逃げてる時は不安だけで頭がいっぱいだったのに、隣に人がいるというだけで空笑いが出てくる余裕が生まれるらしい。

　いっせえの、で踏み切る予定だった。
　予定だった、と言うのはうかつにも僕が手を引いたままの状態だったことで、そして、お互いが思っていたタイミングがワンテンポずつズレていた、と言うことだ。
　僕はせえの、を終えてから飛ぶつもりで、あいつはせえの、の『の』に合わせて踏み切ろうとした。
　結局のところ、お互い、極限状況であまり頭が回っていなかったのだろう。

　見事に息が合わなかった僕らは、お互いの跳躍を邪魔し合う形で空中に飛び出す羽目になってしまった。
　どう考えても、まっさかさまルート。もっとも、頭でそれを考えてる暇なんてないくらい、頭の中は混乱でパンク寸前だった。
　だから僕は全然、まったく気が付かなかったのだ。
　僕の持った荷物の中から、這い寄るようにじりじりと滲み出していく影の存在に、だ。

　そのまま僕たちは崖にまっさかさま、の予定だった。
　予定だった、と言うのは要するにまあ、そうはならなかったということだ。

　崖の暗闇に飲み込まれていくはずだった僕たちの身体は、次の瞬間、僕の鞄の中から一瞬で巨大な姿を現した何とも言えない、不定形の影の、何だかよく分からない赤い空洞の中にバクリと、一口で飲み込まれていった。

　もしかしなくてもこれ、口、なんじゃないのか？