まどろみから目覚める——



気が付けば、巨大な樹木を背に、凭れ掛かるようにして身を預けていた。

己が少しの警戒すら残さず意識を失うのも珍しい。
未だ夢うつつの頭を揺り動かしつつ、周囲へと視線を配る。

見慣れた、５０年来の知己の姿が傍に無いことには、すぐに気が付いた。

それだけではない。
周辺に生い茂る植生、それはどれも見知らぬものばかり。
先ほどまで寄り添っていた樹木すらも、長年の時の中で培ってきた知見の何れとも適合しない。

どうして、こんな場所で寝ていたのか……



花冠と共に、古く深き山へ入っていったことは覚えている。
とにもかくにも、暑い日であった。
山々は最も賑やかな時季を迎え、我々もそれを目当てに進み行った。

最初の６日で若い猪を３頭捕え、生態を荒らす巨大な熊を１頭仕留める事が出来た。
概ね順調な道のりであった。
花冠のやつも、豊かな山の様子に満足している様子だった。

だが、そこから先は記憶に霧が掛かり、何も思い出せない……

再び声を掛けるも、返事は無い。
こんな時に合図も残さず、一人ふらふらと歩き回る男では無いのだが。

こうなれば仕方も無い。
随分と効率は悪いが、花冠の匂いを辿り追い掛けることとする。

竜の嗅覚を以ってすれば、如何なる場所であろうとも、嗅ぎ分けることなど造作も無い。
それに、花冠の匂いは寸分違うことなく記憶している。
もっとも、やつは匂いごと容易く周囲に馴染むので特定が面倒なのだ。


意識を研ぎ澄まし、周囲の匂いを探る。
鼻を鳴らしながら、埋もれた香りの痕跡を探り当てんとする。

——…まるで何も分からない。

花冠の匂いを特定出来ないなどという問題ではない。
周囲に繁る植生の香り一つ一つすら、判別することが出来ていない。

ただし、鼻腔自体には異常は認められないのだ。
言うなれば、嗅覚そのものが衰えてしまったかのような——


そういえば、目覚めてよりいやに身体が重い。
未だ身体が覚醒し切らぬ故かと看過していたが、既に十分な時間も経った。
被服の重量を感じたことなど、今まで一度とて有ったであろうか？

金色の腕輪、鹿の角の魔除け、皮袋いっぱいに溜め込んだ貝殻……

旅中で拾い集めた服飾品だが、今となっては己が身を絡め取るものでしかない。
これらを全て地面に落とし、身を軽くする。
最後に、腰の刀を適当な位置に差し直し、ようやく楽に動けるようになった。


再び意識を澄まし、大まかな身体能力の把握に務める。
嗅覚は先ほどと相変わらず。
聴覚は、明らかにその可聴域を狭めていた。
聴こえていたモノが聴こえ無くなるというのは、なんとも不思議で不気味なものだ。
視覚は他と比べれば劣化は少ない。
だがこの様子では、夜目が此れまで通り利くとは限らない。

筋力に関しては、最も実感が著しい。
今まで何気なく振るっていた刀が、その重みをずしりと腰に纏わり付かせている。
歩行に際して重心を保たねばならぬことが、これほど億劫なことであったとは。


悩み続けていても埒が明かない。
このままの状態で夜を迎えようものなら、それこそ危惧すべき事態だ。

花冠の足跡は杳として知れぬが、探し回るしかあるまい。
あるいは、ヤツの身体にも同様の異常が起きているとも限らない。

決して心配などはしていない。
むしろ、己の置かれた状況こそが危険だ。


幸いにも、山間に巨大な建造物らしきモノを認めることが出来る。
花冠もあの近辺を彷徨いている可能性は十分にある。
或いは、近隣に住民を見付ければ、情報を得ることも可能だろう。


十分な水と食料、最低限の装備を選り分け、袋へと詰め直す。

そうして出来得る限り身軽にした荷物を背負い込むと、
未知なる山を掻き分け、眼下に広がる平原へと向かい、一路下って行った。

重い足取りを押して城塞へと近付いて行く。

唐突に呼び止められる。見知った顔ではない。

筋肉質な男が呼ばれてやって来る。当然こいつも見知った人間ではない。