（アマリアが一揆に参加することになったきっかけの、おはなし。）



　　　　“かぜにのり とおくにきこえるは
　　　　　みどりにくちた　いちのまちのけんそう

　　　　　あおにおぼれた　にのまちは
　　　　　いつか くじらとともにそらへかえる”


「黄昏に染まるは、さんのまち…瑠璃色に眠るは、よんのまち…」

いつもと変わらない、穏やかな日の午後。
青い花がプリントされた白地のシーツの上で、わたしは寝ころびながら本を読んでいた。
口ずさんでいるのは、わたしが住んでいる、自然に溢れた小さな島に伝わる歌の１つ。
現在は一つの集落しかないけれど、昔の島は今よりもずっと大きくて、いくつもの町があったそうだ。
歌の内容は、かつて存在していたそれぞれの町のことだという話を、幼い頃に母さまから聞いた覚えがある。

「………」

眩しい日差しが差し込む窓の外には、雲一つない青空が広がっている。
この島には、雪が降らない。
雨が降ることも少ない。いつも晴れていて、暖かく穏やかな日が多い。
前に父さまと母さまと、リトとルセと…家族みんなで別の町へ出掛けた時に、わたしは初めて「雪」を見て、「四季」を知った。

「白に溶けたのは……、…？あっ、ルセからだ！」

開け放たれた窓から心地よい風がそっと吹き込んで、桜色のカーテンを揺らした。
不意に本からぱっと顔を上げて、わたしは飛び起きる。
今、部屋に風が吹き込んだ瞬間に、大好きな、懐かしい気配を感じたのだ。
わたしが視線を向けた先の机の上には、真っ白な体毛を持った一羽の小鳥がとまっている。
さっきまではいなかったはずだ。

『…久しぶりだね、マリー。元気にしてる？』

小鳥の嘴は一ミリも動いていない。けれどその小鳥からは、高くもなく低くもない、透き通った女性の声が、確かに聞こえてきていた。
ちなみにマリーというのは、わたしの姉と兄がわたしを呼ぶ時に使う愛称である。

「久しぶり、ルセ。わたしは元気にしてるよ」
『そっかそっか、それは何より！私の方も、順調だよ』

声の主は、わたしの姉のルセだった。
わたしの家には昔から、「15歳になったら、子供に旅をさせる」という伝統がある。
この島以外の各地に散らばってしまった人もいるけれど、わたしの家系は昔から魔法を使うことに長けた一族だったそうだ。
旅は、能力の修行と自身の成長のため。
そしてルセは現在、その旅の真っ最中で異世界へと行っている。
知らない世界——ルセやリトが自分の旅の話をしてくれるのが、わたしは好きだった。
ルセの声を聞くのは久しぶりで、嬉しくてはしゃぎそうになるわたしを、小鳥はただじっと黙って、サファイアのような青色のくりくりとした瞳で見つめている。

「そう、よかった！今日はどうしたの？」
『ん。この間、父さんからちょっとした連絡を貰ってね。その時は返事を迷っていたから、今日、改めて伝えようと思って』
「…父さまには、もう伝えたの？」
『うん。リトも一緒にいた。父さんは、返事を伝えたら困った顔してたけど』

そう言って、『ははは…』と苦笑するルセの声が追って聞こえてきた。

『マリーは、メルンテーゼって知ってる？』
「めるんてーぜ。…ううん、知らない」

ルセが言った言葉を、わたしはオウム返しに呟いた。聞き慣れない名前だ。

『マリーが今いる世界とは別の世界、つまり異世界。私が今いるのもそのうちの１つだっていうのは、知ってたっけ？』
「うん。それは知ってる。…メルンテーゼも異世界のうちの１つ、ってこと？」
『そう、その通り』
「…それで、ルセは父さまから何を頼まれたの？」
『それはね………』

小鳥は相変わらず、瞬き以外は微動だにしない。
そこから聞こえてくる姉の声に、わたしは耳を澄ませた。



『………というわけ』

ルセの話が終わると、小鳥はぱたた、と伸びをするかのように純白の翼を広げた。

「…えっと」

馴染みのない言葉が続けていくつも出てきた所為で、正直わたしの頭の中はこんがらがってしまいそうだった。
今の話を、わたしはどうにか頭の中で纏めようと試みる。

「つまり、メルンテーゼに住んでる人たちにとって大切なお花を、新しい王様が独り占めしようとしてみんなが困ってる、ってことで…いいのかな」
『………』
「…ルセ？」

急に小鳥から声が聞こえてこなくなったものだから、もしかして通信が切れてしまったのだろうかと不安になる。

『…ああ、ごめん。マリーがあまりにも理解するのが早いから、ちょっと驚いてた。てっきり何度か訊き返されると思ってたのに』
「…。…それでルセは、“一揆”に参加して欲しいって言われたけど、断ったんだ」
『うん。これからそっちに戻るのは大変だし…。どうせ暇そうにしてるリトが行けばいいじゃない、って言ったら、あの子も行けないとか言い出すし。で、父さんが困った顔してた』
「………」

わたしは視線を床に落として、しばらく悩んだ。傍から見れば眉根が寄っていたかもしれない。

「…それ、わたしでもいいの？」
『…、…マリー、まさか貴女が行くつもり？』

再び顔を上げてわたしが問うと、ルセは驚いたように訊き返してきた。
わたしは迷わずに頷く。

「わたしでいいなら」

わたしにでも出来ることがあるのなら。困っている人たちの手助けに少しでもなれるのなら。
いつも兄と姉の旅の話を聞く度に、わたしは憧れていた。異世界へ旅に出ることに。
伝統で旅に出る歳にはまだ遠いし、待っているのはわくわくするような楽しいことだけじゃない。大変だということもたくさん聞いた。
それでも、わたしは本気だった。

『……うーん…。…悪いけど私じゃ判断できないかな。詳しい情報は父さんに訊かないと…』
「父さま、まだ部屋にいるかな」
『ああ、いると思う。話し合ってたから…たぶんまだリトも同じ部屋にいるはず』
「…じゃあ、訊きに行ってみる」
『あ、ちょっと待って。マリー』
「なあに？」
『マリーが行きたいって言うのなら、私は反対しないよ』

小鳥から伝えられてくるのは、声だけである。
でも、わたしにはその瞬間、ルセが優しく微笑んでいるであろうことがはっきりと感じられた。

「ありがとう、ルセ」
『…んじゃ、近いうちにまた来るよ。お土産話を伝えに』
「うん。楽しみにしてるね。お土産話もだけど、ルセが帰って来るのも」

ぱたぱたと羽ばたきだした小鳥に向かって、わたしは笑顔で手を振る。

『またね。マリー』
「ん。また。………」

小鳥はそのまま飛び立つと、快晴の空へと迷うことなく飛び去っていった。




「…アマリアが代わりに参加する？」
「……うん」

わたしの兄、リトの驚いた声を聞きながら、わたしは緊張した面持ちで足元の床を見ていた。

「ぬう……」

父さまも、なんともいえない唸り声を上げている。
きっと普段から渋い顔が、より一層渋くなっていることだろう。
二人の反応は予想していた通りだった。この後きっと反対される。…それでも。
わたしは黙って次の言葉を待った。

「…僕はいいと思うけど。どうせ15になったらどこか旅に出なくちゃいけなくなるんだし」
「…！リト…！」

だからこそ、返ってきたリトの言葉にわたしは目を丸くした。

「だがなあ…まだ3年も早いんだぞ」
「僕の時なんか、僕が11の時からさっさと旅に出ろって言ってたくせに…」
「アマリアは女の子だからな…」
「………」

そう言って悩み続ける自分の父親を、リトは呆れた顔で見やる。

「どのみち修行しなくちゃいけないんだから、多少早まったっていいと思うよ。あっちの世界にはエンブリオが居るそうだし、一揆にはマリーぐらいの歳の子も結構参加するんでしょ？」
「ああ。居ることは居るだろうが…」
「…あ、あの！」

胸がどきどきと高鳴る。
口を挟んでいいのかどうか悩みながらも、わたしは声を上げた。

「困ってる人たちがたくさんいるって、ルセに聞いたの。だから……っ、わたしでいいのなら、そういう人たちのために力になりたい！」
「………うむ…」

胸の前で組んでいた腕を解き、父さまはふう、と息を吐く。
しかめられていた眉は、力なく下がった。

「……アマリアがそこまで言うのなら、仕方がない」
「！父さん…！」
「よかったね、マリー」
「…うんっ」

リトの柔らかな微笑みを見て、わたしも思わず笑みを零した。

「ただし…アマリア。一つだけ、いいかな」
「あ…っ、はい！」

父さまに呼び止められ、慌てて緩んだ頬を引き締める。

「…アマリアなら、充分、一揆に参加している人たちの力になれるよ。…頑張っておいで」

まっすぐに見つめた父さまの顔は、穏やかに、優しく笑っていた。
それから温かく大きな手が、ぽんぽん、とわたしの頭を優しく撫でるのを感じた。
わたしは一呼吸、大きく息を吸ってから、

「はい…っ！」

背中を押してくれる父さまの言葉に、満面の笑みで応えた。