・　・　・

おい……もう、いくら探したって、無駄だよ。
ネクターは新王に、全部もっていかれちゃったんだから。
……これじゃ、もう赤色谷とも呼べねえや。

（重い石同士がぶつかる鈍い音）

生き残りだっていねえよ……
おまえが一番わかってんだろ……。

（大きな石が、強く岩肌を擦る音）

……、みんな、盗られたネクターを追いかけて、城を攻めた時に、死んじゃったんだ！
エンブリオも、皆が城まで連れていっちまった！

！　（落雷の音、そして、木が焼ける音）

オイラだって、悲しいさ！
戻ったら、まだ誰かいるんじゃないかって思ったから、おまえについて城から谷まで戻ってきたんだ！
でも……もう、こんだけ探したんだ。ほんとの事は、かわんねえよ！
間違いとか、嘘だったってことには、なんないんだ！

　・　　・　　・　

（滝のような大雨の音）

おい……オイラ、べつに、いじめたかったわけじゃ……泣くな！

（荒れ狂う波の音）

な、泣きたいのはおいらだって同じなんだぞ！

……ドテカボチャ！スカポンタン！
……ちくしょう、オイラだって、我慢してるんだ！

グス……ひぐっ！
……みんな、オイラたちを置いて、いっちまいやがって！
あいつらぜんいん、大バカヤローだ！うわああああん！！

（海の嵐の音が、ずっと、ずっと、ずっと、続いている……）

ぐすっ……。

・　・　・　

おまえは変り者だよなぁ……。

みんなが戦いにいくのに混ざらなかったり、止めようとしたりさ。
みんな、お前のいうこと、聞いてくれればよかったのにな。

（どぶんと水に重たいものが沈んでいく音）

……怖かったんでも、臆病だったんでも、なんでもいいよ。
ひとりでも、助かったんだから。

おまえ、これからどうするんだい？
この様子じゃあ、次のネクター畑を見つけるのも難しそうだなぁ……。

・　・　・　

（氷の欠片が、雪解け水のなかへ落ちる音）

ずびび……ちーーーんっ！
……なるほどなぁ。

（石が地面を転がっていく音）

……近くの村のやつらに、ネクターがなくなったって、教えにいく、かあ。
うん、そうだな、……そうだ。そうしてあげたほうが、きっといい。

（小川のせせらぎ）

で、ネクターを取り返すのを、今度は人間に手伝ってもらって……

うん、そうだな……？　……うん！？

泣き止んだと思ったら、何突拍子のねえこと言ってんだ！？
みんなが城で、どんな目にあったか、わかってんだろ！？
せっかく生き残ったのに、二の舞になっちゃうぞ！？

（夏の濃い緑の葉が風でざわめく音）

たしかに、あいつらのやり方が悪かったっていうのは、オイラだって思う。
でも、人間の力を借りないとってなあ……
そんなに簡単な事じゃあねえだろう！？

それに……そんなこと、聞いてもらえると思ってんのか！？

（獣が駆けてゆき、がさがさと草葉が揺れる音）

そりゃ、村のやつらに谷のネクターがなくなった事は、教えには行くよ。
お前が人間の言葉を喋れねーから、通訳だってしてやるつもりさ。

でも、……あっ！？ちょっと！？どこいくんだよ！？

・　・　・

おい！なあ！　…………。

話最後まできけよお！！どんどん先いくなよお！！
通訳がいるんだろ！？おおい！

……

オイラもいくよお！おいったら！おいてくなよお！

スラッグマンだ……どうして村に……

……おい、誰か年寄り連中を呼んでこい……　なんで赤色谷のドワーフが村に下りてきてんだ……？

凶兆じゃ……不作がくる。

しっ、こら！目をあわせたら魂を吸われるんだからね。さ、はやく家の中に……

あのお〜！だれかぁ〜！

（カチンと硬い石同士がぶつかる音）

谷の、ネクターがー！

（石同士がぶつかる音が、続いている……）

おい……

だれも相手してくんないぞ！？

（水面を叩き、水が揺れる音）

オイラだってわかんねーよ！何かお前めっちゃ不吉がられてるよ！

（どぶんと重いものが水に沈む音）

いや……ご、ごめん……落ち込むなよ……。
ほ、ほーら！どんどん次あたんないと！
大丈夫！誰かきいてくれるさ！

めげんなよ、誰かきいてくれるから……

誰かがさ……

誰か……

（柔らかい土に降る小雨の音）

もう最後の一軒じゃねーか……。

（びちゃびちゃと地面に水のこぼれる音）

やれ、騒がしいと思ったら……珍しい客がきたもんだ。

！（水の跳ねる音）

スラッグマンが人里に下りてくるとはな。
はぐれたのか、風にでも流されたか、それとも……

！！

ほう、こっちのは、エンブリオだな……。
その様子では、そのスラッグマンと契約しておるのかな？

！（広い葉の上に水のしずくがばたばたと一斉に落ちる音）

！！（たくさんの小枝が折れる音）

！！！！（地面を叩く大雨の音）

なあ、じいさん、聞いてくれ、大変なんだ！！

……まずは落ち着きなさい。どうしたのかね。

谷の……赤色谷の、ネクターが、全部持っていかれちゃったんだ！
谷に住んでるこいつの仲間みんなで、城まで行って、取り返そうとしたんだけど！でも……！

だめだった、取り返せなかった。みんな、負けて、死んじゃったんだ。
……だから、もう、赤色谷でネクターは採れなくなったって、知らせに来た。

誓ってうそじゃないよ！おいらたち、別にイタズラしに村に来たわけじゃないんだ！
でもオイラたちの話じゃ、みんな聞いてくれなくて……。

……谷のスラッグマンとネクターが……？

……なるほど。スラッグマンはネクターと共生する習性がある。
ではこの間、空をスラッグマンの群れが大移動を行っていたのもそれが原因か……？新王がネクターを集めていると聞くが、関連が……

じ、じいさん？なんかぶつぶつ言ってるけど……大丈夫？

……！（茂みのなかを、獣が素早く駆ける音）

……ん？

……！（木が燃えて、ぱちぱち爆ぜる炎の音）

……お前！まだそんな無茶いってんのか！？取り戻しに行こうったって、そんな簡単にいかねぇんだったら！

！（雷の轟音）

——うおっ！？

びびったあ……雷？　雲もねえのに……。
って、なんだ！？こいつら、グランさんの所にいたのか！？

……次から次へと、今日は賑わしいな。
すまんが、何か急用のようだ。向こうで待っていなさい。喧嘩をせんようにな。

・・・、・・・（冬の乾いた葦がこすれあう音）

……ちぇ。

どうした。

いや……スラッグマンの事が、用事だったんだけど……一緒にいるとは思わなくて。
今さ、村のやつらが『スラッグマンが村に来るなんておかしい』って谷へ様子見に行ったとこなんだ。
この間、山向こうの村のネクターが持って行かれたろ？赤色谷も、もしかしたら、って……。

今しがた、そう、聞いたところだな。

は？聞いたって誰に？
……。
……あ……まさか、あれ？

いかにもそうだが。何かおかしいかね。

……い、いや。そういうわけじゃない。けど。
その……あいつら、追い出せないのか？　みんな気味わるがっててさ……。

……。
確かに。スラッグマンが禍をもたらすというのは、この土地でも三百年以上続く口頭伝承の一つだ。特に幼少期の子供には、谷に近づかせない為にも言い伝えとして、

あ、あー！あーあー。

わかった。もーわかった。大丈夫。
うん、よし、本当なら、俺、急いで皆に伝えに戻んないとな！

それが良い。

……は〜……。
じゃ、俺は戻るけどさ……。
集会所で、寄り合いが始まったところなんだよ。

スラッグマンの事もあるけど……聞いた話じゃ、城のほうで、ネクター取り戻そうって、人を集めてるやつが居て、一揆だ何だってすごい事になってるらしくて。
いま、その話を聞かせてもらってる所でさ。ネクター刈りで、こっちまで被害が及ぶんなら、俺達も加勢するかどうか、考えようかってね……。

エンブリオと契約してるやつら中心に、話はじめてる。
グランさん、あんたも呼ばれてるぜ。早いところ来てくれよな。

………。

爺さんたち、何のはなしてんだろうなァ。

（木の実が落ちて、地面にぶつかった音）

よく聞こえねえや。うーん、一揆がどうとか……

（洞窟に反響する雫の音）

あぁ、一揆が何かって？

そりゃあれだよ……今の王様に、不満があるとするだろ。っていうか、あるんだろうけど。
んで、一致団結して、暴動起そうってんだな。
物騒だけどさ、やられっぱなしじゃーだめって時も、きっとあるんだろうな、うん……

　・　・　・

（まだ若い枝がしなって揺れる音と、羽音）

は？なにが、「それ」？
どれだよ？

！！！（びゅうと、平原を風がふきぬける音）

え………

あのムキムキのおっさん、なんかめちゃめちゃな人数と戦ってるぞ……！
人間……？もしかして、麦わらねえちゃんのエンブリオ？すげー……

あのふわふわ浮かんでる子…
真っ白で面白い…、

エンブリオ…？小人さんかな…？
違うのかな…？お話はできるのかな？

気になるな…話しかけに行っちゃっていいかな？
うん、行ってみよ…！

あの、こんにちは！私リリーベル。
えっと、あなた…お喋りはできる？

……

しょうがねえな、オイラが力を貸してやるよ。
おいらの装備は、「魔女鍋のかきまぜ棒」「 ヒキガエルのローブ」「目玉ランプ」。
ちゃんと装備したか？してるな。よおし。

どのエンブリオの武器を装備するかによって、通常攻撃時に、おまえが変身しているエンブリオがどれかが、決まってくるぜ。

おっと、いくらオイラの武器を装備してても、オイラの姿のままじゃ別のエンブリオの技は使えないから、別のやつの技を使いたい時は気をつけるんだ。

……とは言っても、今はまだ、オイラしかいねえから、オイラの武器で戦っていくよ。

手加減なんて生意気なことすんなよ？

やったあ！おいらのおかげだろ！

うん、いい線いってる！・・・・・よね？ラルフ？

おう！これだけ動ければ大丈夫だろう。心強い限りだ、よろしく頼む！

よぉしそれじゃ行ってらっしゃい！バックアップは黙って私に任せんしゃいっ！！パパの行動力とママの分析力を兼ね合わせたプレミアムブレンドガールに死角はないわッ！！

明らかに親父の血が濃そうだが・・・・・少しは母親の大人しさが欲しかっ・・・

黙れおっさん。さぁ次いくからねッ！！魔王パラダイス討伐への道は険しいのだ！！

王のこと魔王って言うの、やめねぇか・・・？

パラダイスってほんとフザけた名前よね！！あ、魔王城には厄介な奴らがいっぱいいるからね！なるべく誰かと一緒に進むようにしたほうがいいわよ！！あとこれ支給品！がんばってね！！

さてと、とりあえず一休みでもす・・・

はい次いこ次ぃ！！

ふむ…良い場所だな。いずれチセにも教えてやらねば。