意識が、浮かび上がる。

　水底に沈んでいた身体が、不意に持ち上がる感覚。感じる浮力に身を任せ、逆らう事無く水面へと。
　息の出来ない苦しさはない。とはいえ、そう表現するのもおかしな話だ。実際に、水中にいるわけでも、揺蕩っているわけでもないのに。
　これはイメージ。意識の問題。だから『これ』は、謂わば——

　——『覚醒』への、プロセス。



　
　雫が落ちる、音がした。
　開かれる瞳。霞む視界、ぼやけるそこに、映る物は何一つ無い。
　いや。元より視界が明瞭でも、何も見える筈がない。ここは闇の中。陽の光も月の影も無い、無明の世界。
　成程、と男はもの思う。あぁ、知っている。

　——『この感覚』を、俺は識っている。

　着いた掌、水の感覚。沈む事は、ない。身体を起こせば、全身を襲う倦怠感に頭が眩む。以前のような吐き気がないのが、幸いだった。
　大きく吐いた息。溜り澱んだ空気を、吐き出したかった。気分的なものではあるが、気分を落ち着けるには充分だ。息は、出来る。これも、変わらない。
　そして——

「……またか」

　——『コレ』も、変わらない。
　視線を起こした男の眼前。無明の闇に在ったのは、一つの『人形』だった。
　木彫を金具で繋いだ、何の変哲もない人形。糸も手板も無いが、無地たるその表面から、それが『操り人形』だと容易に想像がつく。
　何も見えない闇にも関わらず、その姿だけははっきりと認識できた。不気味以外の何物でもないのだが、男は全くと言っていい程警戒を向けない。
　何故なら、知っているから。これは危害を加えるものではないと、知っているから。何もせず、『唯在るもの』だと知っているから。
　誰から教わるでもなく、男はそのように理解していた。そして、それ以上は何も理解していなかった。

「一体なんなんだ、こいつは……ッ！」

　不用意に、その『人形』へと手を伸ばす。
　それはさながら、『迎え入れる』様にも見える挙動。それが鍵となったかどうかは、果たして定かではない。重要なのは、起きた原因ではなく起きた結果。
　——巻き起こる『変化』という、結果。

　瞬間、唯そこに在るだけだった『人形』が、そのヒトガタが、解けた。
　編まれていた布が解れる様に、絡み合ってた糸が解ける様に、木彫の操り人形はその『存在』を『解いて』いく。一条の帯の如くなったそれが向かう先は、男。
　向けられた掌へ、伸ばされた腕へ、絡みつく帯。それは、まるで逆再生のように。解けた布が、男へと絡みついていく。解けた糸が、男へと結ばれていく。

　——解けた『人形』が、『男』へと溶けていく。　




　雫が落ちる、音がした。
　瞳が、開かれる。
　遺伝子がゼロから書き換えられた。そう錯覚する程に鮮明な覚醒。
　視界を埋める、一面の曇天。目に雫が落ちても、瞬きするのさえ忘れていた。荒い動悸は、治まらない。
　全身を打つものが雨粒だと気がつくのには、しばらくの時間を要した。感じる小さな衝撃に、脳が覚めていく。体に籠る熱が冷やされていくのは、心地良くもあった。

　現状を、把握する。
　肉体の損傷はない。装備に欠損はない。鎧と槍以外の消耗品の類は無くなっていたが、元より惜しい物ではない。どこよりか『補給』すれば事足りる。
　ならば——そう、ならば。何一つ、問題はない。
　ここは、知らぬ土地だ。見知らぬ世界だ。何の因果か、自分はまた『異世界』へと飛ばされた。ならば、自分のやる事など一つしかない。それしか、自分には残されていないのだから。
　身体を起こす。地に刺した槍を引き抜く。踏み出した足が、地を踏みしめる。
　胸に感じる『熱』を、握り締めながら。

　——さあ、ここから始めよう。