闇が深い森の中に、一筋の光に照らされる二つの人影。
　一人は黒髪に長身の男。もう一人は銀髪の小柄な少女である。

　しかし、人のものとは思えないものが頭から二人から生えていた。
　真っ白く長いふさふさのウサギ耳である。

　それだけならまだしも、男は顔面に仮面を付け、暗闇のようなロングコートというとても怪しい出で立ち。
　その服や靴の至るところから見え隠れする刃が、ただの人間ではないことを示している。

「んっ、く——　ここは……」

　悩ましげなうめきをあげて、男は目を覚ました。
　男はすぐさま起き上がろうとして——膝を突いた。

「くそっ——　また、持っていかれたか！」

　舌打ちをして、宙に向かって叫ぶ。男はこの経験を以前にも経験していた。
　異世界への扉を開け、その地に辿り着いた瞬間に現れる白い靄。

　靄は侵入者を拒むがごとく、男と少女に纏わりつく。
　見る見るうちに、白い靄が鈍く黒味を帯び、もはや霧と化していた。

　その身に宿る魔力全てを持っていかれるような感覚が二人を襲う。

　薄闇に慣れてきた目で周囲を見渡すと、そこは見慣れぬ森林だった。
　人の気配はせず、ただ小鳥の囀りと木の葉がこすれ合う音しか存在していなかった。

　頭がズキズキと痛む。どうにも慣れない。
　そもそも異世界の扉を潜り抜けるという行為も、男にとっては相性が良くないようだ。

　或いは、扉を開ける魔法が完全ではないのか。
　どちらにせよ理由はわからないし、今はそれどころではない。

「……、おーい。　おい、プリムラ！　あれ……」

　男は少女らしき名前を呼ぶ。しかし返事は帰ってこない。
　少女は一向に起きる気配がなかった。
　男は少女に近づき、その細っこい身体を持ちあげる。

「契約の破棄はされていない、魔力の供給は十分……」

　想定し得る事柄を虱潰しに自問自答していく。
　しかし重く感じる体はそれを阻むように、男の思考の邪魔をする。

　ふと、男は腕の中で眠る少女の顔を覗き込んだ。
　異常は見られず、心地よさそうにすやすやと少女は眠っている。
　
「……とりあえず、ここからでるか」

　一人ごちて、男は思考を停止させた。
　ここで考えても埒が明かないという結論に至った男はここから出ることを決める。

　遠くに聞こえる喧騒を目指して、一歩一歩慎重に足を進めた。
　
　
　　　　　　　　　　　　*　
　

　少女を一旦木陰に置いていき、屋根から屋根へと飛び移りながら男は疾走していく。

　魔力を持っていかれたとは言え、並の人間を上回る身体能力は健在である。
　この世界に情勢を把握するために、あちらこちら走り回っていた。

　メルンテーゼと呼ばれるこの地に、多種多様な能力を持つ "エンブリオ" という生命体の存在こと。
　その"エンブリオ"に対し契約するには、"ネクター"と呼ばれる紅い花の花びらが必要なこと。
　——その"ネクター"をこの世界の"王"が独占してしまい、民衆が反逆の狼煙を上げ、一揆を開始したこと。

「そりゃあ、独り占めにしちゃったら誰だって怒るわな」

　情報を書き込んだメモを眺めつつ、男はカラカラと笑う。

　そんな折、突如声が聞こえたような気がした。

『……』

「ん？」

　気になって立ち止まり、周りを見回してみるが誰もいない。
　耳をそばだててみる——人々の賑わう喧騒の中にその声の主はいない。

「今のは、何だったんだ……？」

　不思議な現象に首を傾げつつ、再び男は情報を集めに走りだした。


　　　　　　　　　　　　　*


　一時間ほど情報を集め男はこの世界にやってくる前に受け取った地図を取り出す。
　地図に記された待ち合う場所を目指し、目的地へとやってきた。
　
「——あなたも要請を受けた冒険者さん？」

　それと同時、声は後方からする。
　振り向くと、可愛らしい女の子がこちらを見ていた。

　赤い髪を覆うように被さった麦わら帽子、その下から覗く大きな青い瞳。
　その長い髪をみつあみにし、先端を黄色いリボンで止めて前に垂らしている。
　
　あなた"も"——ということは多数の異世界の人間を呼び寄せているとも取れる発言だった。
　しかし男は思わずテンションが上がりそれを後回しにし、一気に少女へと距離を縮めた。

「うはぁ、可愛い女の子！　ねえねえ、もしかして君がこの手紙を——」

「初めまして、私はルリアンナ！　この一揆を影でサポートする参謀！
　ルリでもアンナでも、好きに呼んでね! 一揆に加勢してくれるのよね？　ありがとうっ！！」

　少女は男の言葉を遮り、主導権を渡すまいとばかりにまくし立てる。

「う、うん！　勿論だよっ！」

　思いっきり出鼻を挫かれた仮面の男は、とりあえず肯定する。

　男は少女の格好を褒めたり、お茶をしようなどとナンパな台詞を吐くが、少女は全て笑顔で受け流した。
　ものの見事に撃沈した仮面の男——意に介さない少女のマイペース。

　しばらくして、少女は何かに気づいたように口を開く。

「あら、エンブリオとはもう結んでいるのね」

「へ？」

　男は思わず間抜けな声を上げる——そこで初めて気づく第三者の気配。

　頭上を見上げると、確かにエンブリオらしき精霊がそこにいた。

「……そうか、さっきの声はお前だったんだな！」

　先刻に聞こえてきた声の主は、どうやらこの姿なき精霊のものだったようだ。
　くるくると仮面の男の周りを浮遊し、やがて男の方へと止まる。

　どこか懐かしい風の力を仮面の男は感じていた。
　
「どうやら君達の相性は良さそうね。だったらまぁ、大丈夫だと思うけど……念のためっ。
　……ラルフ！　ラールフー！！　いまこっち来れるー？」

　麦わら帽子の少女が呼び出すと、大男が二人のもとに向かって歩いてきた。
　ラフな格好ではあるが、屈強な肉体をしており、晒した小麦色の肌がてかてかと光る。

　そして麦わら帽子の女の子と隻眼の大男の漫才のような会話が始まった。

　やがてやり取りが終わり、隻眼の大男が仮面の男のほうへと視線を向ける。

「……さて、バカな話は置いといてだ。まずは腕試しだ。
　ネクターも多くないが……何より、無駄な怪我人は減らしたいからな」

　隻眼の大男がその大きな拳を握り、構える。

　この世界へとやってくる何人もの冒険者相手に腕試しを行なっているのだろう。

　肌に感じる大男の闘気——剛拳の異名は伊達では無さそうだ。

「っというわけで、貴方の力……見せてちょうだい！　十分な実力なら、ネクターを預けるわ」

「そうだな、身体が動くかどうかも兼ねて……　いっちょやってやっか！」

　少女の誘いに乗り、仮面の男は隻眼の大男へと振り向いた。

後姿からでもよくわかる、大きな兎の耳を見つけて。
てちてちてちてて…と好奇心あらわな急ぎ足で彼の背中を追いかける。そのまま彼を追い越して…

その顔を見上げて、表情見られぬ仮面姿であることを知り、肩を落とした。