おそらくは、事故だったのだろう。閃光の後に目に映った景色は、日常には存在しないモノだった。

——深い、森。これは夢かと自らの身体を見下ろすが、服は先ほどまで着ていたもののまま。
何かないかと軽く辺りを見回すと、一緒に飛ばされてきたのか、普段使いの鞄と、作って放置してあった槍が転がっていた。
後者はともかく、前者は用を為すかどうか分からない。そもそも『森がある』ことしか分からない現状では、限りなく無意味と言っていいだろう。手持ちの金銭が何かの形で使えるとは思えない。街があったとしても、これでは。

はあと、大きなため息をつく。現実を見たくはないが、仕方なしに周辺を観察する。
木漏れ日が差し込む程度の、散歩でも出来そうな森。その一方、出口は見えないし、獣の声も虫の音も、鳥の囀りも聞こえない。耳を澄ましても、風が木の葉を揺らす程度。
……判断材料がない。呻きながら座り込む。ああ、地面はいい感じにふかふかで、まるで芝生のベッドのよう。緑といえば抹茶ミルク。どさりと音を立てて倒れこむ。もう何も考えたくない。


————がさっ


「ぴっ！？」

過剰反応ということもあるまい。慌てて身を起こし、槍を手に振り向いた。初めてでこの反応は褒められてもいいと思う。誰か褒めろ。果たして、視線の先にあったものは。

「…………な、何？」

擦り切れた服を身に纏う、人型の何かだった。
……『人間』ではない。顔といい手足といい、形だけは人間のようだけれど。
先ず、サイズが違う。肌の色も、血が通っているようには見えない。
ふわふわと、宙に浮いている。そして何より、ぼろぼろの羽が生えている。
傷は見えないけれど——まるで、手ひどく怪我を負った後のよう。
知らない。こんな生き物、見たこともない。じっと見ていると、その口が小さく開かれる。

『……オマエ』

「喋った！？」

まるで、頭の中に声が響くように。……口を開く意味はあるんだろうか？
私の驚いたような反応に、怪訝そうな顔を浮かべる目の前の子。

『……まさか、"漂流者"か』

ここは海じゃないけれど、その表現は非常にしっくり来たので、大人しく頷いておくことにした。
……この出会いは、両者にとって功を奏したと言えるだろう。手負いのエンブリオは、契約者を得ることで延命を。契約者は、エンブリオから力と情報を。それぞれ得られたのだから。







……背に腹は変えられぬ。シィルと名乗った『エンブリオ』と契約を済ませ、森の出口に向け、案内に従って歩く。向かう先は、王城。始まりの場所。
行く先が見えれば、後は気楽に歩くだけだ。周囲を見回す余裕も出来る。見たことのない植物、風が揺らす枝や草、木陰から覗く金属、時折見かける小動物……。

「……ちょっと待って」

何かこの場所にそぐわない、そして見慣れたものが目に映った。シィルに断りを入れ、そちらに近づく。……横転した、軍用バイク。
この森の中に、何故こんなものが。聞いてみるが、見覚えはないという。ならば飛んできたか、飛ばされたか。
近付き、具合を見る。……チェーンが切れている、動力部は分からないがまあ無事だろう。後は、痛んだパーツを取り替えてしまいたいくらいだが、そこは後回しでも構うまい。
とはいえ、どこまで修理できるかは分からないが。いずれにせよ、すべては森を抜けてからで……

『……待て』

ひとまず起こそうとしたところで、声が聞こえた。……この世界ではこういうのが多いのだろうか。一度経験したから、今度は吃驚して声を上げる事はしなかった。

『肩を撥ねさせるほど驚くことか』

呆れたように言われる。……少し恥ずかしい。上を向いてみれば、今度はより人間の形に近い何かが宙に浮いていた。妖精、と言ってもいいかもしれない。

「……ええっと、あなたは」
『"そいつ"の管理者、だ。自律機動のために私がいる、勝手に持っていかれては困るのでね』

返答は、端的に。示す先には、件のバイク。……成る程、正体はともかく、業務は理解した。管理者というのだ、きちんと了解は取った方がいいだろう。

「……では……えっと、管理者さん」

名前が分からない、後回しだ。腕を組み見下ろしてくる彼女へと、目を向ける。……えらそう。

「一先ず、『この子』の修理をさせてもらえないかな。必要なら、契約もしましょう。……どこまで出来るかは、材料があるか次第だけど」
『ほう？』

提示をした瞬間、興味を示したかのような反応を向けてきた。現金だ、ちょっと可愛い。ここぞとばかりに、メリットを提示する。嘘は言わない。

「自律機動がよく分からないけど、自力では直せないんでしょう？一時的でもいい、私を所有者として認めてもらえないかな。正式な認証はまた今度でもいいし」
『…………』

黙り込み思考する、管理者。その気力を他に回せと、私の中でシィルが呟く。うるさい。黙って反応を待っていると、ふむ、と彼女が呟いた。

『……勝手にしろ。私は所詮"道具"だ、所有者がいなくては始まらん』

了承、と取ってもいいか。いずれ認めてもらえれば、それでいいだろう。改めてバイクを起こし、シィルに従って森の出口を目指した。……二人の小さいのを引き連れているという事態に、奇妙な感覚を覚えながら。
混乱はある。逃避したい気持ちもある。ただ、一揆に参加することと、元の世界に帰ること。その目的がある以上、暫く行く末に困る事はなさそうだ。


その後、王城前で応急処置を行い、『腕試し』をすることになる。
……結果の如何に関わらず、その後バイクを修理し、男と少女の二人連れに声をかけられることになるのだが、それはまた別の話。

少女はそう言って、淡い微笑みを向けた。

学生服を身に包んだ少年が、フィアに話しかけてきた。
少年の視線は、フィアの手にある通信端末に注がれている。
言葉の続きを紡ぐと同時、少年の視線がフィアの目元へと移動した。

自分の知っている携帯よりも妙な外見になっていたのは、『デコった』と解釈したようだ。