「……はあ、にしてもなんでこんなことになっちゃったんだろうな…」

王城を横目に見ながら、少女は足早に歩く。
その表情はどこか陰鬱で、口を開けば今にもため息がこぼれ落ちてきそうなもの。
事実、先程から少女は愚痴ともぼやきともつかない呟きを吐き続けていた。

少女の名は、立花雪枝。
メルンテーゼのとある地方の一領主、立花家の息女の一人である。
しかし、その服装や出で立ちはとても貴人の娘とは思えないもので、ひときわ異彩を放っているのが、腰につけたガンホルダーとその中にしまわれた銃器である。

「とりあえず、さっさと終わらせて合流しないと。確か指定された場所は……ああ、あそこね。」

雪枝は視界の先に複数の人影を見つけると、そちらに向かって躊躇なく歩き出す。
その場所で何が行われているかについては事前に説明を受けているので、見慣れる人影だからといって悩む理由もなかった。
目的の場所へ歩いて行く道すがら、雪枝は数日前の出来事を思い出していた。





時は一週間程度遡る。

その日、雪枝は武器の手入れを行なってから射撃練習を行い、その後は姉とともに勉強をするという計画を立てていた。
雪枝自身の興味は勉学よりも銃器や魔術に向いており、知識としても一般教養よりは魔術知識、銃器に関する知識のほうが豊富である。
これは別に雪枝の趣味だとかそういう次元の話ではなく、雪枝の戦闘スタイルが、特殊な武器である『魔銃』を扱うからという、実戦的な理由からくるものだ。
もっとも、雪枝も勉学が嫌いというわけではなく、姉とともに勉強をする機会もかなり多い。
今日も、昼からは姉に一般教養を教えてもらえるという約束になっており、射撃訓練などは朝のうちに終わらせておく必要があった。

「よし、こんなところかな。」

やり慣れた魔銃の手入れを手早く終え、腰のガンホルダーにしまう。
敷地内に用意された射撃訓練所に向かうべく席を立った所で、雪枝は扉をノックする音を聞いた。

「どうぞー」

突然の来訪者に何事かと思ったが、もしかしたらメイドが掃除に来たのかもしれない。
扉の向こうの人物に、入室を促す。

「邪魔するぞ。」

扉を開けて入ってきたのは、ほかならぬ雪枝の父親、立花清宗だった。
予想もしない人物が入ってきて、雪枝の表情に驚愕と不安が入り混じる。

「…お父様、朝早くにどうなされました？」
「ちと話があってな。……ああ、もしかして射撃訓練に行くところだったか？」

清宗は雪枝の腰回りにガンホルダーがあるのを見つけると、申し訳無さそうな表情を見せた。

「ええ、今丁度席を立った所で…」
「そうか。……ふむ、では手早く済ませるとしよう。
ああ、今は人前ではないから砕けた言葉で構わんぞ。」

清宗はそう告げると、近くにあった椅子に腰掛け、雪枝にも一度座るように促す。
その仕草を見て、雪枝も先程まで座っていた椅子に腰掛け直す。

「さて、雪枝よ。このところの王家の動きは知っているな？」
「ええ。確かネクターを独占しようとしているとか。しかし、本当にそんなことを…？」
「ああ。実際、私のところにも領内のネクターを全て回収し、"王"に送るようにとの達しが来ている。」

そんな無茶苦茶な、とは雪枝は言わない。
わざわざ口に出さずとも、そんなことは彼女の父親だって百も承知であると考えているからだ。

ネクターはこの世界にとって無くてはならない存在である。
この世界の歴史において、人々とエンプリオと呼ばれる生命体の繋がりは非常に深い。
エンプリオと契約するためにはネクターが必要であり、ネクターがなくなれば、人々はエンプリオの恩恵にあやかることはできなくなる。
現に、雪枝も一体だけではあるがエンプリオと契約しているし、それは彼女の姉も同様である。
それほどまでに、ネクターという存在の及ぼす影響は、大きい。
故に、ネクターの独占、その行為そのものが非情に危険な行為であると雪枝は思っているし、大多数の人間は同じように思っているだろう、とも思っている。
そして、この世界を守る存在である"王"が、そんなことを命じるとは思いにくかった。

「本当にそんなことをしてしまえば、民衆からの反発がものすごいことになりそうだけど…」
「いや、実際ものすごいことになっている。既に民衆は、王に対して大規模な一揆を開始している。」
「はぁ！？」

あまりの事態推移の速さに、雪枝は思わず素っ頓狂な声を上げてしまう。
確かに、自体の推移を考えればそうなるのは想像はつく。想像はつくが、いくらなんでもいきなりな話だった。

「ちょ、ちょっと待って。ということは私達の領地の中でも……」
「今はまだ動きはない。だが、時間の問題だろうな。」

清宗はもともと、王から下された、ネクター回収命令に対し懐疑的であった。
事実確認のための背後関係の調査を行なっていたため、実際に回収を始めていなかったのが幸いしていた。

「そこで、だ。」

改めて、清宗は雪枝を見る。
その仕草と声色の変化から、今から本題に入るのだということは、雪枝にも理解できた。

「雪枝、お前は一揆に参加してこい。場合によってはそのまま国を傾けても構わん。」
「……は？」

しかし、もたらされた言葉は、雪枝の想像をはるかに超えていた。
それも、真逆の方向に。

「一揆軍の主力は既に王城の付近まで到達しているようだ。
お前はその一揆軍に合流して、そのまま王家と戦ってこい。勿論霊香も行かせるし、シエラ姉妹も同行させる。」
「へ、ちょ、シエラたちはとにかくとしてもお姉ちゃんまで！？」
「ちょうど今、まとまった数の新兵が一気に入り込んでいるという話だから、それを利用すれば簡単に紛れ込めるだろう。
詳しいことは手紙で追って知らせるから、とりあえず行って来い。」

そこまで言って、清宗は席を立つ。

「詳しいことはまだ言えない。だが時間が惜しい。済まない、苦労をかける。」

そこまで言うと、清宗はゆっくりと部屋から立ち去った。
あとに残された雪枝は、しばらく呆然と立ち尽くすことしか出来なかった。





「……あーもう、なんでこんなことになってんのよー！」

数日前のことを思い出し、雪枝は思わず叫んでしまっていた。

「まあ、お父様が何を考えてるか、ある程度はわからなくもないんだけど……
それにしたってもうちょっと言いようがあるじゃないの……追い出すも同然じゃない、これじゃ。」

我ながら嫌なことを思い出してしまった、とその記憶を頭の隅に追いやる。
ここ数日は、霊香やシエラ姉妹と一緒にいたため、不満は自分のうちに押しとどめていた。
その反動か、口を開けばどうしても愚痴が飛び出してくるのであった。

「…まあ、事情の説明は後々してくれるって話だし、それを待つしかないわよね。
はあ、たった四人で王家をどうこうなんて、出来るはずないじゃない……ほんと、ここからどうしようかな……」

とはいえ、既に自宅を飛び出してきてしまっている以上、一揆に加わって戦うしかないのもまた事実である。
先行きは全く見えないが、どうにかこうにかやっていくしかない。
そんなこんなを考えながら歩いていくうちに、おぼろげながら見えていた人影は、今や人物の風貌も分かる程度には大きくなっていた。
雪枝は思考を一旦頭の隅に追いやり、今から始まる「試験」に頭を切り替える。

「それにしても……シエラたちは大丈夫だと思ってるけど、お姉ちゃんは大丈夫かな…？」

そして切り替えて真っ先に考えたのは、自身の姉のことだった。

——お姉ちゃん、まさかここに来るまでに迷子になったりしないよね、と。