【壱：伊吹山にて】


「救援とやらが、来ている」

事の運び。
始まりは、その言葉だった。
いつも通りのしかめ面で、参謀──"伊吹の龍"の二つ名を持ち、私の実の叔父でもある男──伊吹龍聖は言った。

「……また、お山の妖怪狸が、助けを求めているのですか？」

うんざりといった顔で、私は返す。
この顔は、わざとだ。
正直、飽き飽きしていた。だいたい月に１、２度は、『アラマ山』の妖怪狸どもからそんな要請が来る。
伊吹一家の下部組織に名を連ねる、アラマ山の妖怪狸たち。
あいつらは伊吹一家の勢力圏ギリギリに居を構えているから、そりゃあ確かに他所の妖怪一家との争いごとは起こる。
だとして、大方の場合はほんの小さな小競り合いだ。伊吹の鬼が自ら出張るまでも無い。だというのに、やつらはそんな程度の事も、こちらに頼ってくる。
正直、あそこの土地はもっと強い妖怪達に治めて欲しいのに、先々代からの盟約だとかで手が出せないのだという。
縛りに頼り、鬼に頼る、脆弱な妖怪狸。私はやつらが嫌いだ。

「お嬢、そうでは無く」
「そのお嬢っての、やめて下さい。私は、今はここの頭領です」

ぴしゃり、と言い放つ。
この叔父は、いつもこうだ。昔からの『くせ』が抜けない。
先代にして偉大なる父、"伊吹の虎"の片腕として一家を影から支え続け、今も伊吹一家の内政面を一手に担う智の妖怪。

今も昔も、叔父はいろんな意味で強い妖怪だ。
だから、だろう。私はきっとまだ、彼に認められていない。
いつまでも直らない呼び方ひとつにも、その内心が表れているのは感じられる。
それが腹立たしかった。

「失礼、では頭領。先程の話を続けさせて頂くが……今回の救援というのは、狸どもでは無いのだ」
「はあ」

私は首をかしげた。
いつもいつも、こういった話は二つ峠を超えた先の『たぬきども』だと相場が決まっていたのだが、だとすれば……？

「それじゃあ、いったいどこの誰様なンですか？救援なんて言い出してるのは」

私のこの疑問は、当然と言えるだろう。
近辺には、伊吹の下部組織に連なる多くの妖怪達が居るものの、私たち伊吹の鬼に頼ろうなんて輩は、図々しい『たぬきども』くらいだ。後は皆、私たちを恐れてそんな事は言ってこない。

「メルンテーゼ……という、異世界の民達のようだ。大方、兄者のツテを辿ってきたのだろう。最近、王が変わって好き放題やっているのを、何とかして欲しいのだと」
「……ふうん」

なるほど。親父殿のツテなら、そういう話もあるか。
以前、親父殿に言われて訪れた『偽者の島』。
そして、親父殿と共に回った、『六命のセカイ』。

なんとなく
それらに近い、においを感じた。
　　　　　　　　　・　・　・

「面白そうじゃねェか。イイね」
ふと、後ろから声が聞こえた。
「親父殿、居たのですか」
聞きなれた声。父、虎刃のものだ。

「イイぜ、ヤツハ。行って来な」

そうして、事も無げに言う。まぁなんとなくそう言い出すのはわかっていた。この人は、こういうのが大好きだと。親子以心伝心というやつだ。
それは叔父も同じらしく、私の横で「やれやれ」といった感じに首を振っている。はじめから、止める気はさらさら無いようだった。
親父殿の『あれこれ』を、昔からこの叔父が止めたことは無い。むしろ、例えば──

「どうせ行くなら、組織の力になれるような妖怪を探してスカウトしてきて欲しい、お嬢」

そう、こんなふうに、どうせ行かすのなら利益になるような事を。と考える方なのだ。

「そーだナ、ついでにムコに良い妖怪も探してくるとイイ」
「それはいい。この近辺には、最近骨のある若いのがあまり見当たらないからな」


からからと笑う、虎鬼と龍鬼の兄弟。……仲の宜しい事だ。
とはいえ、僥倖だった。正直、最近暇を持て余していたのだ。退屈しのぎには、丁度いい。
この様子だと、留守は二人が守ってくれるという事なのだろうし。

「わかりました。では親父殿、叔父上殿。後をお任せします」

こうして
私は再び、異世界への旅を始める事となった。