幼い頃聞かされたお話

自分は赤ん坊の頃、とても大きな病にかかって
もう助からないかもしれない、そんな状態にまでなったらしい

父は泣き喚く母を宥めたが、優しい母は現実を受け入れることが出来ず、
父はそんな母と、息も絶え絶えの自分を連れて、とある強大な力を持った妖狐を尋ねたのだという

妖狐は赤ん坊に自らの力を、死に至る病を打ち破るほどの妖力を与えたのだという





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アサシンの集う闇のギルド
罪で裁けぬ者に制裁を与える
何の罪もない者を絶命させる
報酬を積まれれば仕事をする、ただそれだけの者が集う場所
正義もなく悪もない、救う神もなければ陥れる魔もない

くたびれた木の扉が軋みながら開く
地下だということも手伝っているが、普段から此処は暗い
薄暗い、ランプに照らされた道を進む
今度は鉄の扉だ
先ほどとは違う、錆の擦れ合う嫌な音をたてて扉が開く
その先は、更に暗い、薄汚れた部屋
そこには誰もいない
その場所にいるはずの者さえもいない、もぬけの殻だ

私の後ろから、低い声が聞こえる

彼女の顔を思い出し、目を伏せる
此処はギルドで子飼いにしている奴隷たちの部屋なのだ
奴隷たちは調教を施され、絶対服従の状態で"仕事"に使われる
使い方は様々だ、草として放たれるものもいれば、好色家の気を引くために貢物にされることもある

低い声の男は煙草を取り出し、火をつけた
辺りに煙草の匂いと煙が充満する、あまりそれが好きではなかった私は眉を顰めた

答えない
否、答えられないのだ
彼女の目が見えなくなったと知った時に、確かに自分の中で何かが揺らいだのは間違いない
それは、これまで滅私に徹してきた自分を根幹から揺るがすほどの感情の発露だったのだから

わかっている
これまでそうして仕事をこなしてきた
わかっているのだ

俯いたまま答えない私に、男は部屋の壁に煙草を押し付けて火を消して向き直る

仕事を辞めろといわれるのを覚悟はしていただけに、
思わぬ言葉をかけられ、困惑して声が漏れてしまう

『お前ももうすぐ１５になるわけだしな。
　どの道色々と思い悩んじまう時期だ、好きなだけ悩みまくってこい。
　アレだ、名前はなんつったか…お前と同い年の友達もいたろ、あそこに』

かつての故郷…というわけではないが、物心ついた時にはそこにいたのを覚えている
そこの主である妖狐、嵋祝に可愛がられたことも覚えている
そしてまるで自分が２人いるかのようにとても、とても仲良くしていた一人の妖狐の娘がいたことも

『悩んだ末に出した答え、持って帰ってこい。
　お前がどんな選択をしようとオレは何も文句いわねぇからよ』

大きな手が伸びてきて、私の頭を乱暴に撫でる
髪の毛をわしゃわしゃとかき乱すような撫で方
乱暴だけど、力強くて、安心する、嫌いじゃない撫で方だ

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そこは強大な妖狐の妖力によって造られた異次元の屋敷である
和風の面構えをもつ、大きな数寄屋造りの建物…妖狐堂、大妖・嵋祝の住処だ

立派な門の前に立つ、あの頃と何も変わっていない
何年ぶりだろうか？まだ幼い時期を此処で過ごした。
同じく、妖狐の娘であるあの子と一緒に。
細やかな時間は覚えていないが、おそらくは数年
齢に八を数える頃には此処を出て父に着いていったのを覚えている
それからの自分は…己の年齡を遥かに超える数の命を喰らって生きてきた
もう、あの頃とは何もかも違う
あの子がまだここで過ごしていたとして、果たして受け入れてもらえるのだろうか
そもそも、忘れられているかもしれない
そんなことを考え、思わず門を叩く手を躊躇してしまう。

ギルドへ、父の元へ戻ろう
自分は逃げているだけだ
他人の血で汚れきった自分が、かつての家族に受け入れてもらおうなどなど烏滸がましいことだ
それはきっと、あの子にとっても良くないことなのだ

踵を返す
振り返った先に桜色の振袖の少女がいた、目と鼻の先だ
少女もこちらに気づいたのだろう、目を丸くして歩み寄ってくる

その少女には見覚えがあった
というよりも、思い出の中のあの子をそのまま大きくしただけだった
流れるような金髪に狐の耳と、二本の尻尾をぱたぱたと振ってこちらを見つめている
そして見る見るうちに、その表情が　あっ　といったものに変わり…

ぱああっ、と眩しい笑顔に変わったと思えばこちらに突撃してくる少女
勢いのままに抱きつかれて思わずよろけてしまう

おかしい
確かに見た目は思い出の中の少女
それをそのまま成長させただけのはずなのだが
おかしい…
あの頃は自分とそんなに差はなかったはずなのだが
おかしい……
背丈なんかはあの頃も今も同じぐらいだが
おかしい………
何を食って育てばこんなに大きくなるのだろう…　…胸が

自分の貧しい控えめな胸に顔を埋めてもふもふしてる少女をべりっと引き剥がす

……？
自分はギルドに帰るつもりだったはず
なのになんでこんな言葉が口をついて出るのだろう

違うそうじゃない
たまたま立ち寄っただけだと
行かねばならないのだと言わなければ
言わなければいけないのに、思いとは裏腹の言葉ばかりが出てきてしまう
父に言わせれば「揺らいでいる」ということなのだろうか

ふにゃけた笑顔の少女を見ていると本当のことが何も言えない
これはどうも重篤らしい

門に手をかける
すると、再び思い出したかのように後ろから声がかかった

思わず手が止まる
思考がぐるんぐるん回る
冷静などとっくにどこかに行ってしまっており…

逃げるしかなかった





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畳作りの部屋
和風の屋内の一室で、命の恩人であり母親同然の妖狐・嵋祝とも再会する
当然なのだろうが、大妖たる銀の妖狐は過去の思い出の中と何一つ変わっていなかった

変わらぬ優しい笑みを湛えたまま妖狐が言葉を紡ぐ
昔を思い出す、母親のような温かい笑みだ
それだけで不思議と心が安らいだ

ボディスペックは変わってたけど、変わってたけど

釈然としない
自分は数年前とは別人のようになってしまったと自覚している
見た目だけではない、内面も含めてだ
……それとも、それは自分で思っているだけで、家族同然の彼女達から見れば変わらぬままなのだろうか

当然というかなんというか、父から話は通っていたらしい
心が痛む
自らの力を分け与えて命を繋いだ私が、人の命を奪う仕事をしているのを、この母は知っている
必要悪という言葉こそ在れど、ギルドはとてもその枠に収まる存在ではない
俯き、目を伏せる
言うべきか、言わざるべきか
いや、言わねばならないだろう
後ろめたい思いをするのは、此処に踏み込んだ時点で覚悟しておかねばならなかった
そうでなければ、陽姫を振り払ってでもあの門の前で去るべきだったのだから

陽姫は私とは違って太陽の下で生きてきた
無邪気で、素直で、疑うことを知らないまま
汚してはいけない
周囲を照らしつけるようなあの笑顔を奪ってはいけないのだ

銀の妖狐は穏やかな笑みを湛えたまま静かに頷いた

クスクスと笑う妖狐
その悪意のない笑いが余計私をかき乱す

くすくすと先程よりも楽しそうに笑う妖狐
冷静さを保ってやったつもりが、逆効果であった





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それから数ヶ月、数年ぶりの妖狐堂での生活に馴染んだ頃

朝、居間にいくと陽姫がいそいそと荷物の準備をしている
少し大きめの荷物だ

旅に出る…
あぁ、昨日の夕飯の時、嵋祝がどこぞの元素の世界がどうのと話をしていた気がする
その後偽りの島とやらでの嵋祝の思い出話を目をきらきらさせながら聞いていたっけ、この子…

どこが旅だ

ふにゃりと笑顔を浮かべる妖狐の少女
思わずため息が漏れる。
この分じゃギルドに戻るなどと言い出したらどんな顔をすることやら

しばらく黙って見ていると、鼻歌まじりに準備を終えた少女はいざゆかんと立ち上がる

にぱーっととびっきりの笑顔を残して、少女は元気に駆け出していった
これから始まる大冒険に胸を躍らせて、妖狐の少女、陽姫の旅物語が今はじまるのだった

足元に何か符の束が落ちている

妖狐堂は異次元に存在する場所である
ここへと辿り着くためには眷属になり嵋祝に喚んでもらうか、もしくはこの転移符がなければ来ることができない

ひっそりと愛娘を見送りにきていたであろう、柱の影にいた嵋祝に皮肉たっぷりに声をかける

ぱたぱたと符の束を仰いでみせる

あの娘にしてこの親ありだった
しかしなぜだろうか
面倒なことを頼まれたはずなのに、心なしか、喜んでいる自分を感じる

☆★☆To Be Continued...☆★☆

『追いついたら、ヒメをどうする？』
1or4→叱りつける
2or5→優しく窘める
3or6→おっぱいを揉む

1D6 = 3 ( 3 )

娘と異形の怪物が何やら話している。

娘の方がペカペカしながら近付いて来た。

紫髪で三つ編みの男が、あなたに話しかけてきます。