弱肉強食。それが彼女の生きる、小さな世界の掟だった。
　人も獣も、日々の糧を得るために戦い、精一杯に生きて死ぬ。
　山に生きる部族の民として、その掟以外に何を望む必要があろう。
　彼女もそのように生きて、そのように死ぬのだと信じていた。
　新たな王が、ネクターの独占を始めるまでは。

　彼女の部族では、エンブリオを神として崇めていた。
　エンブリオこそは自然の代弁者であり、全ての命を支えるものである、と。
　新王によるネクターの独占は、彼らから神を奪う行為に他ならない。
　同時にそれは、神を人の下に置くという、許されざる冒涜でもあった。

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「——新王を認めるわけにはいかぬ」

　族長の言葉に、面々は重く頷いた。
　山中に立てられたテントの中には、族長を始めとして、部族の戦士が集まっていた。
　彼らは人里で言うところの契約者——神の声を聞ける者である。

「我らは元より国と距離を置き、付き合いも僅かにあるのみ。
　されど新王が慣例を破り、我らから神を奪うと言うのであれば、戦うしかあるまい」

　年老いた、しかし老齢を感じさせぬ強い声音。
　部族を率いる大戦士としての気骨が、この族長にはあった。
　族長が戦うと決めたのならば、全ての戦士もそれに従うのみ。
　否、仮に族長が言わずとも、彼らの気持ちは同じだった。
　弱肉強食。
　弱き者は強き者に食われる、小さな世界の掟。
　その掟は無慈悲だが、決して諦めのためにあるのではない。
　——お前は自分を食うに値するのか。
　時に己の、時に敵の強さを、試すための掟でもあるのだ。
　彼らは新王を許せぬからこそ、新王の強さを試すと決めたのだ。
　果たして貴様は、我らを食うに値する強き者なのか、と。

「しかし族長。戦うと言っても、どうやって戦うんだ？」

　集まった戦士の一人が、疑問を投げかける。
　それも当然で、彼らは山という小さな世界しか知らないのだ。
　その存在を知ってはいても、国というものを見たことがない。

「……うむ。麓の里の者が言うには、一揆というものを起こすらしい」

　答える族長の言葉に、戦士達は顔を見合わせた。
　狩猟生活を営み、主を持たない彼らには、そもそも一揆という概念がない。
　それがどんなものか、すぐには理解できないのも無理からぬことだろう。

「儂も詳しくは分からぬが、大勢で集まり、新王と戦うらしい。
　我らもそれに合流して戦うつもりだ」

　族長の考えは、客観的に見れば正しかっただろう。
　彼らには高い狩猟の腕はあっても、訓練された軍との戦いの経験はない。
　ましてや不慣れな人里へ出ることになるのだから、一揆と合流しない手はない。
　誤算があるとすれば、合流することにも二の足を踏むほど、彼らが人里を知らない点だった。
　戦士達は顔を見合わせ、そんなことができるのかと逡巡していた。

「……できぬか？」

　族長としては、これしかないと考えていた。
　どんなに誇り高くとも、所詮は狩猟で生きていける程度の少数部族である。
　一揆と合流せず、単独で新王とぶつかっては勝ち目はない。
　弱肉強食どころか、食うに値すらしないのだ。
　戦士達もそれは分かっていたのだろう。
　だからこそ、一揆に合流できるかどうかで逡巡したのだ。
　しばらく居心地の悪い静寂が続き、一人の戦士が迷いながら口を開いた。

「あー……族長。ひとつ、考えがある」

「なんだ？」

「俺らは里のことなんて、ろくに知りゃあしない。
　連中と合流したって、上手くやっていけるかどうか怪しいもんだ。
　だからまず、誰かを寄越して試してみるのはどうだ」

「ふむ……となれば、誰を寄越すかだが」

　悠長と言えば悠長な案ではあったが、妥当な案でもあった。
　一揆が起これば、新王とてこんな部族に目を向ける暇はないだろう。
　少なくとも里の人間と比較して、こちらには余裕がある。
　しかしそうするにしても、誰が適任だろうかと族長は場を見渡した。
　一人で行くということは、単に部族の代表となるだけではない。
　山の民への偏見や、軋轢の全てを受け止めることも意味するのだ。
　決して楽な務めにはなるまい。
　ましてや一揆——戦いに行くのだから、命を落とす危険も大きいだろう。
　相応しいのは死んでも惜しくない者。
　それでいて、軋轢を少しでも和らげられる若者がいいだろう。
　そこまで考えて、族長は一人の娘に目を留めた。

「イクルイの子、アムルイ。お前に行ってもらおう」

「私……？」

　自分が選ばれるとは考えていなかったのか、娘——アムルイは驚いた顔をした。
　それは他の戦士達も同じで、子を産めるかも怪しい年頃の娘が選ばれるとは、思ってもいなかった。
　しかし族長の立場から見れば、アムルイほどに相応しい者がいないのも事実なのだ。
　彼女の父であるイクルイは酒造りを担う、部族の中でも特別な存在だ。
　酒は神事に欠かすことができず、その技術は親から子へと受け継がれる。
　だがアムルイには兄がおり、酒造の技術はそちらが後継者となっている。
　もしアムルイを失うことになったとしても、部族が失うのはその命だけで済む。
　他の戦士は家長や長兄であったりするため、軽々と命を捨てるわけにもいかないのだ。
　そうした事情は、少し考えれば誰にでも分かるだろう。
　そして誰も——アムルイ自身でさえ、それを酷いとは思わない。
　部族という群れの存続に必要な捨て駒と考えれば、むしろ名誉でさえあるのだ。

「やってくれるな、アムルイ」

「うん。私にできることなら」

　軽いとすら言える返事で、彼女は自らが死ぬことも了承した。
　同時、わっ、と歓声が上がり、戦士達は口々に彼女の勇気を讃える言葉を述べた。
　こうなってしまっては、細かい話などできよう筈がない。
　盛り上がった戦士達は、アムルイを送り出すという名目で、酒宴を開くのであった。

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　アムルイが部族の集落を発ったのは翌朝のことだった。
　朝靄の残る山を、これが最後かもしれないと、目に焼き付けるようにして下りて行く。
　背中には路銀の代わりとして、部族の仲間に持たされた毛皮を背負っている。
　里に下りて売れば、しばらくは困らない程度の額になるだろう、と族長は言っていた。
　もっともアムルイ自身には、そのような商売の経験はない。
　遠目に里を見たことはあっても、里に下りての交渉は族長の役目だからだ。
　果たして、初めてこの目で見る里はどのようなものだろう。
　里に流れる空気は、そこに住む人々は、山とどう違うのだろう。
　それなりの好奇心はある。が、アムルイは期待していなかった。
　期待するというのは、こうであって欲しいという願望だ。
　本来、自分とは関わりのない世界である里に、何かを望むなど馬鹿げている。
　言ってしまえば、彼女の世界は山だけで事足りていたのだ。
　それ以外の世界など余分。
　存続のために必要とあらば関わりもするが、進んで関わることもない。
　それは彼女だけに限らず、部族や里の人間にも共通して言えることだ。

（誰だって同じだよね。関わらなくていいならそうする。
　生活を変えなくても生きていけるなら、その方がいい）

　“今まで”を喜んで捨てる人間など、そう多くはないだろうとアムルイは思う。
　自分だってそうだ。一揆に合流することに抵抗はないが、必要なければしたいとは思わない。
　できれば山を離れたくはないし、今までのように山野を駆けて暮らしたい。
　日常というものは、人にとってそれほど大切なものなのだ。
　だから何故、とアムルイは最初の感想を思い出した。

（私の知らないところで、色々あったのかもしれない。
　だけど世界は今まで、上手く回っていたんだと思う。
　じゃあ、どうして——新王は“今まで”を捨てられたんだろう）

　日常という自分の世界を変えるだけでも抵抗があるのだ。
　新王の行いは、そんな小さな世界とは文字通りスケールが違う。
　この世界に生きる全ての者の、全ての小さな世界を変える行いだ。
　止めなければならないと思う。
　だが同時に、知らなければならないとも思うのだ。
　新王が世界を変えようとしている理由を。
　小さな世界の中にいては見えない何かを、知らなければならないと。

「あ————」

　里に辿り着いたのは、そんな考え事をしていた頃だ。
　不意に視界が開け、緑の匂いが薄くなり、知らない何かの匂いがする。
　心なしか風が乾いているいるように感じるのは、気のせいだろうか。
　この人里は人口で言えば百にも満たない、小さな農村だ。
　それでもアムルイにとっては大きく感じられ、恐る恐る里の中へ入って行く。
　表に出ていた里人が、そんな彼女に訝しげな目を向ける。
　山の民が何をしに来たのだろうと、問いかけるまでもなく目が訴えていた。
　アムルイはそんな視線に、不満がないわけではない。
　ただ、これが山と里の間に横たわる、目に見えない距離なのだ。
　埋めていくしかないのだろうな、と思う。
　世界はまだまだ広くて、まだまだ遠いに違いない。
　目指す場所が定かであったとしても、辿り着けるとは限らない。
　それでも埋めて、歩き続けていくしかないのだ。
　だからアムルイは居心地の悪さを感じながらも、強く胸を張った。
　虚勢ではないと示すように、肩で風を切って歩く。

　アムルイの旅に、最初の一歩が記された。