（※ENo.1597　ジャック＝ハートウィルの日記と併せて読むことをお勧めします）
http://ikki.x0.com/r/k/k1597.html



ギャンブル。
それは何のしるべもない、荒れ果てた砂漠の上で
ただひたすらに穴を掘るのに似た行為だと、昔どこかで誰かが言った。
人々は一攫千金の謳い文句につられて地中のダイヤの存在を信じ、無我夢中で穴を掘る。
…それがいつか自分の入る墓穴になるとも知らずに、だ。

一歩間違えれば一瞬で負け犬。
そうでなくてもいつかは堕ちる。

夢を追い、
全てを投げ打って、
そうして破滅していく。
ギャンブラーは今日も滅びの恐怖をダイスと一緒に投げ捨てて、
束の間の享楽にこの世の楽園を見るのだ。


——それって、最高にクールだろ？



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とある日の昼下がり。
俺はCOMP（カジノが提供する顧客サービス）で宿泊している豪奢な宿の一室で、
相棒のジャックが淹れたコーヒーを飲みながら、
ようやくまどろみの淵から浮上してきた意識をゆっくりと拾い上げていた。
あまり言いたくはないけど、俺は朝に滅法弱い。
だからこうして目覚めたときには大概一日の半分が過ぎていて、
意外と面倒見の良い相棒が、やたら甲斐甲斐しく世話を焼いてくれている。
ちょっと格好がつかないけど、これがいつもの光景だ。


ジャックとは一緒につるむようになって、もう結構な年数になる。
出会った日から今日まで、俺達は負けなしだ。
こいつと組めば勝利も金も、賞賛の声や羨望の眼差しも、
何もかもが面白いほど簡単に転がり込んでくる。
理由なんか解らない。
けど、きっと俺達は二人一緒にいることで、何らかの相乗効果を生んでいるんだろう。

ギャンブルは、破滅に向かう悪趣味な遊び。
勝ち進めば進むほど、足が竦んで動けなくなる。
でも、ジャックが隣に居れば不思議と何も思わなかった。
何だって出来る気にすらなってきた。

そう、俺達は最高のコンビだ。手に入らないものなんて何もない。
そしてそれはこれから先も、きっと変わらない…——。



つらつらと取り留めもなくそんなことを考えていると、
やがて宿のベルボーイが豪勢な料理を運んで来た。遅い昼食だ。
俺達はハイローラー、つまりカジノにとっては上客で、
（実際は負けないからちっとも店に金を落とさない、最悪の客だけどな）
受けられるコンプの内容も充実している。
だから食事だって一流で、味の方もすこぶる良かった。

「あー、腹減ったーーーー！肉くれ、肉」

そう言ってガツガツと片っ端から皿を空にしていくジャックは
まるでデカい熊かゴリラみたいで、テーブルマナーもへったくれもないけど、
その凄まじい食いっぷりは見ていてなかなか気分がいい。
肉を寄越せと催促してくるので、代わりに魚をくれと言ったら

「持ってけ持ってけ、俺は今超絶に肉の気分なんだよ」

とゴキゲンな答えが返ってきた。
超絶に肉の気分って何なんだよ。本当面白いな。

ジャックのこういったざっくばらんとして気取らない性格は
ガサツといえばそうかもしれないが、少なくとも俺にとっては好ましいものに映る。
自由で、奔放で、裏表がない。
何にも縛られないその様には、正直憧れに似た気持ちすら沸く。

…そんなことを考えながらちらりとそちらに目をやれば、
向こうも何故かこちらの方を見ていたようで、赤い目と視線がかち合った。

「なんだよ、ジャッキーちゃん。俺に見蕩れた？」
「お前って欲張りだよなって思ってたんだよ」
「ナニソレ、意味わかんない」

軽口を叩きつつ、取り留めもない会話を交わす。
そうしてテーブルの上の皿が粗方片付いた頃、俺はふと先日のポーカーテーブルで
気になる噂を小耳に挟んだことを思い出した。


「……そういえばさ、このメルンテーゼにいいカジノがあるって話、知ってる？」

にっ、と口の端を吊り上げて、薄らと含みを持たせれば
勘の良い相棒はすぐに俺が言わんとするところを察したらしい。
口いっぱいに頬張っていた料理をごくりと音を立てて嚥下すると、
テーブルに肩肘をついて、にやにやと笑みを浮かべた。

「へぇ？いいじゃねーか。行ってみようぜ」

新しい『喰い場』の開拓は怠っちゃいけないよな。
そう返せば俺の相棒は、がたんと椅子を大きく鳴らして破顔一笑、一際大きな声を上げた。

「イェーイ！テンション上がるぜーーーーーー！！！！」
「……ジャッキーちゃん、いきなり叫ぶなって。耳がイカレる」
「おらおら、ちんたら食ってんなよブラック！お前もテンション上げてけよ！」
「仕方ないなぁ」

呆れる素振り。
肩を竦めて、それでも緩む口元を隠しきることが出来ないまま、俺はすっと右手を上げた。
するとジャックもにやりと笑って、同じように手を上げる。
そうして掌同士を打ち鳴らしながら、俺達は同時に口を開いた。


「「腕が鳴るぜ！！」」



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「…まあ、そんな訳で。来ちゃったよな」
「へぇ、なかなか豪勢じゃねぇか。悪かねぇ」

その晩、俺達は件のカジノの前に立ち、その風体を眺めていた。
如何にも高級どころ、といった感じ。
白い石壁が暗闇に沈む街の中で、一際煌々と浮かび上がっている。


「よし、いつものアレやろうぜ」
「そうこなくっちゃ」

『これ』はいつしかやり始めた、ちょっとした景気付けの儀式だ。
顔を互いに見合わせてにやりと笑い、拳を突き出す。
そして


「『今宵勝利は』」

「『手の内に』」


互いの拳を上下に打ち付け、腕を交差させて距離を一気に詰める。
そうして、ぐっと相手の口元に拳を寄せ



「『In bocca al lupo！（狼の口の中へ)』」




寄せられた拳に軽く歯を立て、組んだ腕をパッと解いた。



…さあ、ショータイムの始まりだ。
ちらりと隣を見れば、自信に満ちた表情で髪をかき上げる相棒がいる。

そう、俺達は無敵のブラックジャックだ。
何があったって負ける筈はない。
今日もいつもどおり、スマートに勝ちを攫いに行こう。


「さぁて、行きますか」
「おう。行くぜ、相棒！」


そうして俺達は意気揚々、光のなかへと向かっていった——。

あなた達は道を歩いているのだろうか？それともドコかに座って休憩しているのだろうか？どちらでも構わない。そんなあなた達の前に1人の少女があらわれる。

年頃10代の半ばくらいだろうか？民族衣装にも似た服装に身をまとい肩に大きな二刀の曲刀を抱えている

そう言うと少女はあなた達の前に立ち手を差し出した

少女は腰に手を当て不敵に微笑む
まるで断られることを考えないかのように