「……ねえ、母様」

「なあに？　コトカ」
　目の前で縫物をする母様に、私は言う。
「やっぱり、分からないわ。どうして、私なのかしら」
　新たな王、ネクターの独占、住人の反発、大規模な一揆。
　それらは、私たちの森とも無関係ではなくて。
　長老様が「誰かを一揆に寄越すつもりだ」と告げられたのはいつだったか。
　まさか、私が選ばれるなんて、思ってもいなかったけれど——現状は、こうだ。
　私は今日、森を出る。そして、一揆に加わる。
　どうして、選ばれたか。
　ずっと考えたけれど、答えは出ない。
「母さんにも、長老様たちが考えてることは分からないけど……
　でもきっと、コトカと、それにウルヘアにしかできないことがあるから、あなたたちが選ばれたんじゃないかしら」
「……そうかな」
　そうは言っても、この森には、私よりもエンブリオの力を引き出すことに長けている人たちが沢山いる。
　その人たちの内の誰かが選ばれるのが、良いんじゃないか、と思う。
　私も、私のエンブリオ——ウルヘアとは、長い間、共にいるけれど、きちんと契約を結んだのは、つい最近だ。
　今の私が、彼の力を十分に発揮させられている、とは言えない。
「そうよ」
　そんな思考を余所に、母様は笑った。
「でも、あなたたち二人で、どうにかできるものじゃないと思うから」
　当然だ。私たちがこの問題を全て解決できるだなんて、そんなにのんきな考えを私は持っていない。
　解決するために、努力するつもりは、あるけれど。
「折角、世界を見て回るんだもの。楽しんでらっしゃいね」
　楽しむ。良いのだろうか、そんな感じで。
　母様は相変わらず、にこにこ笑っていた。傍らのウルヘアの頭を撫でて、
「ウルヘア、コトカと一緒に頑張るのよ。でも、何かあったら、あの子のことを守ってあげてね」
「ピィ？　……ピ、ピィ！」
　そう言ったら、ウルヘアも返事を返した。ちゃんと分かっているかは、よく分からなかったけど。

「さ、できたわ」
「ありがとう、母様」
　ローブの解れていたところを縫い終えた母様は、私にそれを渡す。
　杖や、他の荷物の用意はもうしてあるし、これで森を出る準備はできた。
　ローブを着ながら、母様の言葉に耳を傾ける。
「長老様にご挨拶に行くの、忘れないようにね。父さん、森の入り口で待ってるから。
　その後は村の外まで、父さんに送ってもらうのよ。村長さんにも、ご挨拶してね」
「うん」
「あと、ニコおじさんにも連絡しとくから、会ったら頼りにしなさいね」
「……うん」
「それとねコトカ、分かってると思うけど、」
「大丈夫、大丈夫よ母様。私、言われたこと、きちんと覚えてるわ」
　挨拶のことも、ニコおじさんのことも、名前のことも、その他、全部。
　母様は、私が森を出ることが決まってから今日までの間、何回も言っていた。
　今ならきっと、唄うように暗唱できる。それくらい、母様は私に言ったのだ。
「ええ、問題無いわ。……ふふ、コトカはしっかりものね」
　私の頭を撫でて、母様はフードを被せた。
「それじゃあ、行ってらっしゃい、『　　　　』。
　あなたの旅路が、喜びに満ちたものとなりますように」
「……行ってきます」
　母様の顔を見た。これから暫くの間、会えなくなると思うと、……ちょっと、寂しかった。

　私は、馴染み深い家を出た。
　森へ向かって、挨拶をしたら、森を出る。
　そして生まれて初めて、村の外にも行くのだ。
　手に持った杖に掴まっているウルヘアが、不意に鳴いた。
　振り向くと、母様はもう随分小さくなっているのに、まだ手を振っていた。手を振り返す。
「……一番、心配してるの、母様よね」
　落ち着いたら手紙でも書こう、とまだ手を振っている母様を見て思った。

不注意だった。かばんを両手に持ちながら下に視線を向ければそうなる事は必然だろう。
こと、と。

「……あ、ごめんなさい」

正面からすり抜ける……ことはできず、おそらくかばんの角とコトカの体がこっつんこしました。積み木のようにカドが際立っていないから目立った怪我はないと思うが。

「…ごめ、ごめんなさ、い……。怪我、してません、か？　打ち身……とか、打撲……とか？」

自分が悪いと思う事は良い心がけだが、ここまで狼狽することもないだろう反応をしていた。慌てふためいていた。