少年は、歩く。

ただ、歩く。



>>Chapter.1：Journey




夢を見た。
それは、物心ついた頃から繰り返し見る、馴染み深く——慣れない夢。


暗闇に浮かぶ、

　　　　　　　あか　　　　　　　だいだい　　　きいろ　　

　　　あか　　　だいだい　　　きいろ　　あか　　　　　　　きいろ　　あか　

　　　　きいろ　　　　だいだい　　　あか　　きいろ
　
　　　　　　　　あか　　　　　　　きいろ　　　だいだい　　　きいろ

　　　あか　　　だいだい　　　きいろ　

　　　　きいろ　　　　だいだい　　　　あか　だいだい　　
　
　　　　　　　　あか　　　　　　　きいろ




ざわめく木々の音、吹きすさぶ風の声。

舞い踊る色が伝えるのは、熱。




　　　あか　　　だいだい　　　きいろ　　あか　　　　　　　きいろ


　　　　きいろ　　　　だいだい　　　あか　　きいろ
　
　　　　　　　　あか　　　　　　　きいろ　　　だいだい　　　きいろ


　　　あか　　　だいだい　　　きいろ　

　　　　きいろ　　　　だいだい　　　　あか　だいだい　　
　
　　　　　　　　あか　　　　　　　きいろ




すべての感覚を飲み込んでしまいそうな熱が、ふと途切れる。



代わりに触れたのは、優しい温もり。



誰かが微笑む気配、そして、……——


“　　　　は　　　、　　　”


　囁く声に、目を開いた。



　見えたのは被っていたフードの端と、抱え込んだ自分の脚と、剣。
　ずいぶん、長い間眠っていたらしい。
　目を閉じる前は暗くて足元も危うかったのに、今は掛けられた幌の隙間から日差しが入っている。
　もう着いていたのか。顔を上げようとして、突然何かに押し戻され、膝に額をぶつけた。

　……痛い。

　少しつまりながら言葉を紡いだ声は、頭上から。痛む額を手で摩りながらもう一度、今度は慎重に顔を上げれば、するり、右肩に重みが移る。ひょい、と顔を出したのは、白い子狐だった。覗き込んでくる橙色の大きな瞳に、苦笑い。

　フードを外しながら言えば、子狐——イェジは、ふん、と鼻を鳴らした。
　見た目の愛らしさとは裏腹に、彼に可愛さというものは無い。さっきのもきっと、わざとだ。

　そう言い終わるのが早いか。肩を蹴りつけて降りると、そのまま幌の隙間から外へ出て行く。
　待つ気など更々ない、といわんばかりの素早さ。

　これも、いつものこと。いつの間にか慣れてしまったこと。
　傍らに置いていた荷物を確かめ、視界から消えた背中を追うように荷台を降りた。


***

　降り立った先、天気は晴れ。快晴といってもいい。

　外に立っていた荷馬車の持ち主に、ここまで乗せてくれたお礼と待たせた詫びを告げて別れ、たくさんの人々が行き交う、大通りを歩いていく。一揆の拠点とされる王城に程近い麓の街は、賑やかに活気付いていた。故郷近郊では見かけない衣装をまとう人々や、いかにも戦場へ向かうような鎧を着込んだ一団、フードを深々と被り杖を携えた怪しい雰囲気の一行。人間だけでなく様々な種族が、思い思いの行き先を目指して闊歩している。
　物珍しさに、つい目を奪われてしまいそうになりつつ、先を行く子狐を見失わないように追う。背負った荷物を時折背負いなおせば、袋に収めたフレイルの鎖が、ちゃり、と音を立てた。
　街の中ほどまで来て、子狐が立ち止まる。その姿を見て、そういえば、これからどうするかまでは話していないことに気が付いた。

　指差す、遠くに見えるそれは山にも見えた。一揆を行っている人々の多くが拠点とする地、王城。
木々の合間に覗く城壁は、歴史を感じさせる。建てられてから随分経つらしいとは聞いていたものの、先王が建てたものなのだろうか。
　ちら、と王城の方を一瞥して、イェジは顔を器用に歪める。

　……吐き捨てられた悪態は、つっかかりながらの分、威力が上がっているように思えるのは何故だろう。
　正論だから、言い返せないのもあるのだろうけど。
　これでも一応、旅立つ前にも、旅をしながらも情報を集める努力はした。けれど、ここから遠く離れた故郷では噂程度しか把握できなかったし、来る道すがらでもはっきりとしたことは、よく分からなかった。
　だから、仕方ないというのは、イェジも分かっているだろうに。

　いい訳じみた言葉を呟けば、子狐は鼻で笑った。

　急かせば、子狐が呆れたように首を振って歩き出す。その背を追って、一歩。
　また、一歩。
　王城へ、最初の関門へと近づいていく。

　歩みの途中、左手が腰に差した剣を確かめた。慣れない重みに、柄に巻きつけられた滑り止めの感触に、思い出す。
　一揆に参加する理由、しなければいけない理由があるのだと。



　——夢に見た、熱を伴った色がそっと、心の奥で揺らいだ。




少年は、歩く。



ただ、歩く。



まだ、何も知らずに。何も顧みずに。

　ラルフとの手合せも終わり、無事に力を認められたが、

　やはり疲れはするのであって。杖の先端に留まる、イヌワシを模した己のエンブリオ——ウルヘアに声を掛ければ、ピィ、と鳴き声が返る。うん、うんと頷いて。

　気付けば、ウルヘアはある一点をじいっと見ていた。その先を見遣れば——青年と、狐のようなエンブリオ。

　ふっと、いやな予感がした。

　そう思ったのも束の間、イヌワシの翼は風を斬る。狐に向かって、一直線。

　しかしその鋭い目は、明らかに、狐を捕獲対象として捉えている。ちらと振り返りはしたが、しかし今は食欲が優先らしかった。

　慌てて、自身のエンブリオを制止すべくそちらの方へと駆け出した。