世界の歴史は一般的な世論に対する権力の闘争にほかならない。
　　　　　　　　　　　　　権力が世論に従うときは強く、それに逆うときは崩壊する。




　王城の貴賓室の中、青年は慌ただしくペンを走らせていた。
　短時間で二通の手紙を仕立てると、男は窓を開けると懐から二匹の伝書鳩を取り出す。
　それぞれの足に結ばれた伝書筒に折り畳んだ手紙を挿し込み、空へと放つ。
　故郷に残された家族に一通、そして、士官学校の同期であった遠方の海軍国の親友に一通。
　これで何も問題がない限りは、最低限の連絡だけは迅速に届くはずであった。

「まさか、新王がこれほどの暴挙にでるとはな……」

　形の良い顎に指を当てても口から洩れるのは苦々しい呻きだけだ。
　男は大陸の西端に位置するフェニール自治領区の領主第一子。
　つまりは、次代の領主である。
　新王の政策——エンブリオ徴収と独占は、西方協会の理念にも反する愚挙と言えた。それに陳情する為、父親と共に上京したのだが、既に領主である父親は弁舌むなしく拘束されていた。
　対談時間を大幅に超過しても戻らないはずである。
　それは、城内に飼った内通者からの報告で情報精度は高い。
　陳情が通らなくても新王の真意が探れればよしと考えていた彼であるが、考えが甘かった。
　自治権を与えられた不可侵とも言える自治領主を拘束するなど、いかに国主といえども暴挙である。有力諸侯の叛乱軍への加盟を牽制するにしても、これではむしろ火に油を注ぐことにもなりかねない。
　あるいは、それこそが目的で、近郊の不平分子の一掃を狙っているのか——
　残念ながら、思惟を巡らす時間は残されていない。
　もう間もなく、国王麾下の兵士たちが彼を拘束の為に雪崩込んでくる事だろう。
　その前に動き出す必要があった。　

「我々の目的は新王の首級を獲る事ではない。あくまで父上の奪還と王城からの脱出だ」

　自治領主一行となれば、精兵を集めた護衛を連れている。
　作戦の成功率は低い。低いが、自治領の最高権力者を見捨てる訳にはいかない。
　大方、人質にでも使うつもりなのであろうが、これ以上の主導権を握らせるつもりはなかった。
　部下たちに合図を送り、戦闘準備をとらせる。

「これより臨時作戦要綱に基づき、救出作戦を開始する。では、行こうか……諸君」

　指揮官先陣、厚いドアを蹴り開け、王宮の廊下へと飛び出す。
　叫びより速く放たれた峰打ちが、貴賓室前にいた衛兵二名の体を意識と共に床に沈ませた。
　幸い、王軍の拘束部隊はまだ貴賓室に到達していなかった。
　入手した城内の見取り図から、父親の幽閉場所の見当はついている。
　当然、護衛は存在するはずであるが、寡兵である領主一団が攻勢に回るとは予想していないだろう。時折現れる少数の衛兵を蹴散らし、幽閉場所を目指す。
　貴賓室脱出と同時に城内に散った工作班が各所を爆破、攪乱により指揮系統の分断には成功した様子である。
　流石に目的地を警備する近衛兵の類までを陽動で誘き寄せる事はできなかったが……。
　城内の別棟に煙幕弾を叩き込み、そのまま斬り込む。
　兵士が立て直す前に室内の人影の大半は叩き伏せ終えていた。

「さて、窮する事なき九地の剣、その技を確かめたい者からかかってくるがいい」

　恐慌状態に陥った残兵が同時に襲い掛かるが、彼らが剣を振り上げる頃には峰撃ちが彼らの急所を捕えている。近衛といえど雑兵程度では力量差は明白だった。
　エンブリオを具現化できるほどの使い手とはまだ遭遇していないが、時間の問題であろう。一ヵ所しかない地下への階段は当然、防備が厚い。近衛の主力も要所に配置されている事だろう。

「……少し近道をさせて貰うとしようか。反則だがね！」

　石畳に剣を突き刺し、足元の床を崩落させる。
　踏み抜けた先の地下室では、兵士達が天井の崩落と落石に注意力の大半を奪われている。
　頑強な天井からの奇襲を想定している人間はまずいない。
　造作もなく一掃し、目指すは最奥の地下牢。
　その地下牢の前にはダンスホールのような広大な空間が広がっている。
　地下牢への最終防衛線と呼べる場所だ。

（どうやら、この地下牢が本命で正解だったようだな）

　ここを守る近衛は雑兵ではない。騎士クラスの手練達が地下牢へ続く唯一の道を塞いでいる。
　騎士達の周囲の空間が揺らいでいるのは、エンブリオの実体化する兆候だ。それもアニマやゴーレムといった低位のエンブリオではなく、遥かに高位の精霊達の姿が浮かんだ。
　後続からも集団が迫ってくる足音が聞こえ、全方位から放たれる殺意で肌がピリピリと疼く。

「……レミール・グラン・ラフェニール、参る！」

　次期領主は吠え、騎士達が守る堅陣へと突貫した。





　だが、数日経っても数週間が経っても——
　自治領主とその第一子がフェニール自治領区に還ることはなかった。