「釣れませんねー…。」


力なく、無理やりに声を絞り出す様にチセは隣で釣り糸を垂らす少年に声をかけた。
じりじりと肌が焼かれ、首筋を汗が伝った。
髪を上のほうで纏めて正解だったように思う。
少なくとも、うなじに髪がへばりつかないだけ、不快感はかなりマシになっているように思う。
北のリンテントポーゼの生まれのチセには、この暑さはかなり堪えた。


「かかってくれないと、今日の晩御飯はおかず無しですねー…。」


体力が奪われ、語尾がやる気無く伸びているのも気のせいではないだろう。
口にくわえているアイスキャンディーは初めて食べる味でとても爽やかだったが、食べ終えれば口の中に残る甘さで尚更に喉が渇くだろう。
食べ始めの頃、まだアイスキャンディーが溶けていない頃に、アールに一口食べるかと問うたが、何故か顔を真っ赤にされて拒否されたので結局一人で食べた。
普段身に纏っている旅装束も、この暑さでは着れたものではなく、なけなしの所持金をはたいてワンピースを買った。
セーラーと呼ばれるらしいそのデザインは、リンテントポーゼでは滅多に見ることが無かったもののように思う。
服屋には、セーラーでも襟のデザインや色、袖の長さやスカートの長さなど様々な種類の商品が並んでおり、あれやこれやと身体にあててみるのは年頃の娘にはたいそう楽しかったのだが、アールにどれがいいか問うと、「そんなのどれも変わんねーだろ。」という極めてつまらない返答が返ってきたため、チセは非常に不機嫌になりしばらく口をきかなかった。









あつい。
口に出せばきりがないので、少女は心の中で大きく嘆いた。
溶けたアイスキャンディーが棒を伝って指が濡れ、決して心地よくはないその感触に眉を顰めた。
魚は、まだ釣れないらしい。


「アールさん…　直接槍持って海に飛び込んだ方が早いんじゃないですかー…？」


どうやら退屈にもなってきたらしい。
チセの言葉を受けて、アールな何と言っただろうか。



急に吹き付けた潮風に、少女は心地よさそうに瞳を閉じた。
頭上でカモメの鳴き声がする。
思い切り伸びをして、海に足をつけたまま寝っ転がりたい気分にかられたが、地面の暑さを思うとチセは「んー…」と声を吐き出しながら大きく伸びるに留め、またぼんやりと海をみつめた。

少し離れた所で、汚れた身なりの傷だらけの男とアールとがなにやら会話をしている。
アールに敵意はないようだが、男の方の表情は険しい。

男はチセに気付き、じっと見ている。

男は暫くチセのほうを黙ってみていたが、急にブンブンと首を横に振って、視線を外した。

リンテントポーゼ領での記憶が蘇るのか、チセは男たちの背後に隠れた。

少女はソワソワしている。

少女は双方で交わされるやり取りを見守っている。

そう言って一歩前に進み出た男は、何故だか上着を着ておらず
なまっちろい痩身をそのまま外に晒したままで、少女——カタリナを見据えた。
と、ここでようやく少女を囲むようにして立つ 三つの人影に気付く。

——大男に、魚男に、鳥男。 随分と変わった組み合わせだ。
…否、それよりも問題なのは、

ああ…　と、何かを悟った顔をする。
そう——つまりはきっと、そういうことなのだ。

つまり、この少女は…男の服を剥ぎ取るのが趣味なのだ。

——そうして妙な勘違いをしたまま、男はあなたたちに向かって静かに武器を構えた。