ティーチェは水辺で、体をこすっていた。
ぽろぽろと落ちていく自分の肌に、若干の恐怖を覚えながら、
それでも手は止められず、困った顔でこすり続ける。
闇豹はそれに眉をひそめて、小さな端末を取り出した。
操作を数回行ってから、機械を耳元へ持っていく。
プルルルと電子音が鳴り響いたのち、相手が通信に出る音がした。

『…何かね』

波の音のようなザザザというノイズが混じる中、眠たげな声が聞こえる。
その声は、遠くから響いているような、すぐ近くでささやかれている様な、嫌な感覚に陥らされるものだ。

「お宅のお嬢さん、やたらと体をこすってるんだけどぉ？
　…脱皮なんて聞いてないわ。そういうのはしない種族じゃなかったのー？」

間伸びた声で通信相手に苦情を述べる。
口調のワリに、表情はいたって真面目そのものだ。

「普通の生物ってさぁ、脱皮すると中身がすんごい柔らかくなるじゃない？
　なんかあった時、責任なんか取れないからね」
『…ふむ、そうか。皮がダブついたか、それは仕方が無い…。
　脱ぎたいというのならば、脱がせればよい。問題なぞとうに解決しているではないか。
　ストレスを受け続けているその環境下で、娘がどう動くか、非常に興味深いよ。
　その場で…見守ってやりたいほどにね』
「うわぁ、バカ親だぁ…」

闇豹はかぶりを振りながら、体をこすり続けるティーチェへ目を向けた。
かゆかゆ、かゆかゆ、とつぶやいてる。

「じゃ、脱皮するなら脱皮するで放置していいのね？」
『…そうしてくれたまえ。ただ、状態が危ういのならば、護ってやって欲しい』
「ヘイヘイ。経験を積ませるんじゃなかったのかしらねぇ。
　まあ、私の手が届く範囲で見ておくよ」

それじゃあね、と通信をきる。
端末を胸の間へ挟み、闇豹はティーチェの肩を叩く。

「ティチェ子ー、かゆいのはガマン出来る？」

我慢という単語を聞けば、黄色い眼が泳ぐ。

「がまんするですか。…うー、ちょとだけ、少し時間ですから、出来るます」
「そっかぁ。じゃあ、今日の訓練は置いといていいから、戦闘だけしなさいな。
　効くか知らないけどぉ、かゆいの止める薬もあげるから」

そう言って、どこからともなく闇豹が取り出したのは——
——キンカンと書かれた塗り薬だった。

数分後。悲鳴が上がった。



【ウィトサーレ☆観察日記】

・まだ服を着てなかった。そのまんま戦ってた。
　兵士の服を奪ってたけど、アレ、持ち物に加える気なのかなぁ…。

・時折、小さく口を動かしてるところを見ると、何かつぶやいてるみたい。
　うまいこと聞き取れない。…なんか、背筋がゾッとする時があるんだけどねぇ…。

・兵士の帽子をデコレーションしてた。ハイビスカスとか、どっから採ってきたの、それ。
　何というか、飾るの好きだよね。好みというか、美意識みたいなのがあるようだけど。

・で、コレ書いてる間は服着てなかったんだけど、全裸か。
　…いや、半裸？布一枚ってあたり、半分ではない気がする。

バッと翼を羽ばたかせると周囲に風が吹き、体を空高く舞い上げる。
体を回転させながらアクロバットな軌道を描くと、そのまま急降下させ低空で飛び回る。
周囲には羽から溢れた虹色の粒がキラキラと降り注いでいた。

袋からネクターを一つ取り出す。

恐らく通常男に対して向けられないであろう単語を叫びながら
迫りくる鼻血を垂れ流す少女に、男は完全に呆気に取られるも——

飛びついて来た少女を、正面から受け止めた。
鼻血が男の服に点々と落ちる。

一瞬体をぐらつかせたものの、危害を加えるどころか
自身の胸板に夢中になっている少女を見て数秒思案し

鼻血まみれの顔を自分のほうへ向けさせた

ポケットから取り出した白絹のハンカチで
血まみれになった少女の顔を拭い
小さく降りたたんで血の流れる鼻に軽く押し当てる。

鞄の中からティッシュを出して、はいと手渡す

(妖精の宿で見かけた顔を外の世界でも見れて、思わず声を掛ける。)

(傍に居る少々人間とは違うような姿をしたティーチェを見て、
闇豹に首を傾げて聞く)

(と、・・・傍になんか褌一丁の男の人が！？)

(限りなく全裸に近い宿で見たウィトサーレを見て目を見開いて)

発声練習、気に入ったんですねウィトサーレさん。