助けて、という声が聴こえた気がした。頭の中に直接響くのに、どこか遠く、何かに閉じ込められているような声。
それはレゥカルを授かった式の翌日のことだった。

「唄がきこえたんだよ」
アールは眉をひそめながら、兄たちに言った。五人の兄は全員弟を不思議そうな顔で見つめ、次男が歯にものが挟まったような言い方で「どんな？」とたずねた。
「鳥の鳴き声。すごくきれいな、今まで聞いたことない声だった。でもさえずりっていうよりはなんだか、唄ってるような気がしたんだけど……うーん」
「それが、式の時に聴こえたっていうのか？」
「うん。兄貴たちは気づかなかったのか？」
「気づくも何も、そんな唄ちっとも聴こえなかったけど。緊張して幻聴でも聞こえたんじゃないの？」
呆れたように四男はため息をつくと、付き合っていられないという風に弟に背を向けた。その背を見てアールも肩を落とす。
「お前が嘘をつくような奴じゃないってのはわかってる。でもお前以外の奴はみんな聞いてないんだ。残念だけど」
次男が小さくなった弟の肩を叩いて、優しい声音でささやいた。そっと片目を閉じるが、すぐに何かを思い出したのか顔を上げ、隣にいた長男の服を飛びかかるように掴んだ。
「なあ、ヴィダール。もしかしたら」
途中で言葉を切らすも、その鋭い表情を察したのか長男は目をきつく細めた。


昔、アールは同じようなことを言ったことがある。あの時、たしかアールは五歳だった。
聞いたことのない声に命を助けられたと。だからアールはその日から、村の家族たちに「あだ名」を付けられた。
もうあれからずっと経つが、兄たちはそのことを覚えていて、思い出した。

アールは幼い頃から鳥を好き、鳥に好かれる少年だった。一族の特技である「鳥声」という口笛の類が誰よりも上手かったからかもしれない。でもそれ以上の理由が、見えない何かが鳥を引きつけていると、父は言っていた。
アールは村から少し離れた山の中を歩いていた。冬ごもりの間ずっと会ってなかった顔なじみたちの顔を見るためだ。冬が開けたばかりの肌寒くも日差しの暖かい日だった。
雪の残った道をわざと選んで踏みしめながら、アールは口をすぼめて高く口笛を吹いた。少ししてこだまのように同じ高さの声が返ってくる。その声の方向へ行くと、枝の先にみえた影にアールは表情を明るくする。
「久しぶり！元気してたか？」
灰色の体をした小さな鳥がアールの言葉に応えるように鳴いてみせる。それに対してアールもまた、
「そっか。今年の冬は厳しかったから大変だったなあ。子供達は無事に冬を越せたか？生まれてから初めての冬なんだろ」
とひっきりなしにたずねる。
傍から見ればひとりごとにしか聞こえないが、アールは確かに鳥と話している。なにせアールが話すたびに、木の上の鳥もさえずり、時には羽や頭を動かしながら鳴いているのだ。
「そういえばじいさんはどこにいるんだ？いつものとこかな」
辺りの木々を見上げながら歩みを進めると、中でも一番大きな木の上に、まるで彫刻のようにひっそりと佇む一羽のふくろうが枝の隙間から姿をみせた。
気配に気づくと、羽を震わせて目をうっすらと開けてアールを見下ろした。
「よかった。元気そうで」
去年と変わらぬ山の古株の姿にアールはほっとしたように笑顔を向けた。
どの顔見知りもみな無事に冬を越せたようで、その様子にアールも安心したのか、日が落ちる前に村へ帰ろうと踵を返した。その時だった。

突然道が途絶えた。暗闇の底をえぐるように泥じみた斜面が真下へ落ち込んでいて、アールは真っ暗な坂をごろごろと勢いに任せ転げ落ちていった。
雪解け水でゆるくなった土に足を取られたのだろう。その拍子に斜面へと投げ出されたアールは木の根に体を打ち付け、ようやくその勢いを止めた。
意識はあったものの、打ち付けた体がびりびりと雷に打たれたようにしびれている。随分と急で長い坂だったようで、顔を上げても光は指の先ほどにしか見えない。
よろよろと立ち上がると、泥に手と足を突っ込んで坂を登ろうとしたが、不安定な足場は小さなアールの重さですら崩れて流されてしまう。
陽の光が届かず真っ暗で、生暖かい空気が流れ込んでくるそこは、何か巨大な生き物の口の中にいるようでアールは身をこわばらせた。
「はやく、戻らないと」
辺りを見渡すも、薄暗くてよく見えない。昼間でこの暗さなのに、陽が落ちてしまったら、と考えると胸がざわついた。
「誰か！誰かあ！」
あらん限りの声で叫ぶが、声どころか人の気配すらしない。口笛を吹こうとしたが焦りと不安で上手く吹けない。唇の隙間から、息が虚しく抜けていくだけだった。
「ど、どうしよう……」
このまま誰にも見つからず、腹を空かせて一人で死んでしまうのか。そんなことが頭をよぎって、アールはじわりと目と鼻の奥が熱くなるのを感じた。
「だれか、たすけてよ……」

こっちよ。

耳元で誰かがささやいた。
はっとして顔を上げ声のする方へ振り返るが、そこには暗闇が広がるばかりで、誰もいない。
「誰？どこにいるの？」
思わず立ち上がり、自分の体を抱きながら何度も暗闇の中を見渡す。

こっちよ。

また声がした。今度は少し離れたとこで、アールは声の方を見つめる。暗闇がぱっくりと口を開けてアールを待ち構えているようだった。



ついてきなさい。

優しいその声に背中を押されるように、アールは一歩踏み出した。そしてまた一歩。
声のする方へと、ゆっくりと歩き出した。

アールが村へと戻ってきたのは、すっかり陽が暮れた頃だった。
「どこへ行ってたの！こんな泥だらけになって！」
「もしかしたら獣に食われたんじゃねえかって、村中で探してたんだぞ」
「何してたんだそんな格好で」
母と兄たちは、戻ってきたアールの顔を見るなり血相を変えて飛びついてきて、早口でせっついた。
アールは大人たちに代わる代わる、肩を揺すられたり抱きしめられたりしながら、疲れきった表情でなんとか謝ることだけはできた。

「もしかしたら、それはラフロケかもしれんな」
村の者全員での夕食の時、自分をここまで導いたあの声のことをたずねれば、大婆はそういった。
「で、でもラフロケの声は鳥にしか聞こえないんだって、ばあさん言ってたじゃん」
「婆様と呼べ」
子供相手とは言え、杖で容赦なくアールの頭を打つと、大婆は鼻を鳴らしながら居住まいを正した。
「お前は鳥真似が上手いから、ラフロケがお前のことを鳥だと思ったのかもしれん」
「なるほど。鳥の子ってことか」
一人が何気なくそう言って、周りもそれをはやし立てるように大きく頷いたり、口々に声をあげた。それからしばらく、アールは「鳥の子」と呼ばれるようになったが、声を聞いたのはあれ以来一度もなかった。あの唄を聞くまでは。


「じゃあやっぱりラフロケの声だったのかな」
「そんなの僕たちにわかるわけないだろ。それに、どうでもいい」
四男が起き上がりアールを睨むように見すえる。
「お前疲れてんだよ。そんなこと言ってる暇があったら飯でも獲ってこい。今日はお前とアラムートが当番だ。もう子供じゃないんだからしっかりしろ」
「……わかった」
アールは部屋の隅に置いていた弓を手に取ると、しぶしぶ三男と一緒に巣の外へと出て行った。
その背を四男は顔をしかめたまま見送ったが、すぐにふいと顔を背けた。結い上げた髪から垂れる毛を指先でいじくっては小さく舌打ちをした。長男が見かねて名前を呼びかけると、言葉を遮るように四男は口を挟んだ。
「あのな、ヴィダール。聞こえない声が聞こえるってのは、それだけで危ないんだ。恐ろしいことなんだよ。あの声がラフロケだとしても、そうじゃないとしてもだ。あいつはただでさえ思い込みが激しい、素直なやつだ。いつその声とやらにたぶらかされるかわからないんだぞ」
硬い氷を噛み砕くように、一語一句をはっきりとさせながら長男に言い聞かせる。
「誰かと違うことができるってのは、必ずしもすごいこととは言えないんだ」
「お前もあいつの兄ってことだな、アドラー」
そっと頬を緩ませると、長男はひとりごちた。

イシリクの棲む山は岩肌がむき出しになっているため、外から見るとずいぶん険阻に見えるが、北の方に行けば森が鬱蒼と空を埋め尽くしている。木漏れ日が地面で揺れ、土のにおいとやわらかな日差しに包まれたこの森は、とても岩山の中とは思えない穏やかさだ。
アールと三番目の兄はその森の中、まばらな茂みの中を並んで歩いていた。落ちた枝や葉が歩くたびに小気味よく鳴る。
三男のアラムートは兄弟の中でも一番体が大きく、アールに比べると頭二つ分ほど高い。そして彼は兄弟の中でも一番口数が少なく、村の者はもちろん兄弟たちですら三男が話しているところはほとんど見たことがない。
鳥のさえずりや葉のこすれあう音が聞こえるたびに、アールは顔を上げる。鳥や枝の影から、昇りきった陽がちらちらと顔を照らしていた。
「なあ、兄貴はどう思う？その、声のこと」
顔を上げたまま、なるべく平静を装ってたずねる。三男はちらりと背中越しにアールをふりむく。その目は図体に似合わずずいぶんと穏やかなものだった。
「やっぱり変なのかな」
金の目は少しだけ不安の色を帯びて、兄を見つめている。兄もまたその目をしっかりと見つめ、ゆっくりと二回まばたきをした。
「大事なのは」
兄は言葉を選ぶように、ぼそぼそと口を動かした。
「聞こえるってことじゃなくて、それを聞き入れるかどうか。じゃないのか」
三男の声はとても低くて、土の底から聞こえてくるようだった。彼の声を聞いたのはもしかしたらこれは初めてなのではないかというくらい、アールはじっと耳をそばだてた。
「どういう意味？」
「つまり……」
アールが尋ねると三男は少しだけ考えるように口をつぐんだ。
「つまり、最後は自分の意思に従え、ってことだ」
「自分の意思、かあ」
返された言葉に向かって首を傾げて見せたが、それ以上の言葉はなかった。アールもいつものように口を閉ざした兄に、それ以上問いただすことはしなかった。普段話さないだけに、その一言が石を腹に詰められたようにずっしりと重かったような気がした。

しばらく山道を歩いていくと、アールの眼前を兄の熊のような手が遮った。三男の視線をたどると、草を揺らす影が見えた。立派な角を持った鹿だ。大婆が喜ぶかもしれない、とアールはほくそ笑んだ。鹿の角は薬になるし、その薬が最近足りなくなってきたと嘆じていたからだ。
兄は黙ったまま鹿から目を離さない。普段から無口だから気づくのが遅れたが、兄が狩りの時の、あの「聞こえない言葉」で話していた。アールは気づくとすぐに槍を構えて、ぐっと息を飲んだ。
狩りの時は慌ててはいけない。こうやって息を潜めて待つのがアールは苦手だった。でも三男が隣にいると、自然と時間の流れがゆっくりと感じて、それが今日は苦ではなかった。
獲物が頭を上げるのと、二人が矢を射るのが同時だった。

「アールは野草を頼む。今日はこいつ一匹で足りるだろうから」
射止めた鹿は大きかったので、三男が先に鹿を担いで山を降りることになった。自分の身の丈ほどもある牡鹿を軽々と抱え、変わらぬペースで山を降りるその後ろ姿を、アールはぼんやりと見送った。大きすぎる体が見えなくなるのには時間がかかったが。

「こんだけありゃ十分だろ」
口が閉まるギリギリまでたっぷりと詰められた山菜を見て、アールは満足げに腰を上げた。
「そうだな。そろそろ帰ろう」
頭上で聞こえたオルテの声に、アールは一息つきながら応えた。

「あれ？」
助けて、という声が聴こえた気がした。

「誰だ？」
頭の中に直接響くのに、どこか遠く、何かに閉じ込められているような。聞き覚えのある声だった。
「誰かいるのか？」
振り返ったところはもう陽が届かず、暗闇が背中まで迫って来ている。

「やっぱり、気のせいじゃない」
アールは弾かれたように声のする方へ駆け出した。声は薄暗くなった森の中へと続いていた。もしあの時のように、自分と同じように森に閉じ込められた子がいるとしたら。
「早く俺が助けなきゃ」

前を行く三人の後ろを息を切らしながら歩いている
その背には随分と大げさな荷物が乗っており、足元はかなりふらついているようだ

大男の隣に並ぶチセの後ろ姿を不安げに見つめる
声をかけようにも荷物と疲労が邪魔して、アールはただ肩を上下させるしかできない

荷物等を持たされヘロヘロになっているアールの姿をみとめたらしい。

顔を覗き込みながら、チセに小さくウインクを送る。
そうして後ろを振り返り、アールに向かって声を飛ばした。

ヘクターはアールとチセを見比べて言う。

少女との間に突然現れた少年を、ジャックはムッとした表情で見下ろした。

早口で捲し立てられた事に呆れたような口調で話しかけながら
身を乗り出している少年の額を指でぐいっと後ろへ押し込む。

男は改めて少年を見下ろしながら、
何がおかしいんだと言わんばかりの不敵な笑みを浮かべた。

突然怒号をあげると、アールは抱えていた鉄鍋とダンベルその他もろもろを敵に向かって投げつけた！

少女はソワソワしている。