ひらりひらりと指先に何かが止まった。透き通る羽を持つ、妖精だ。

　キルケゴールと別れた後、ヘッセは一人王城に程近い市街地付近の一帯をぶらついていた。ここには自分たちの世界には無いものがたくさんある。豊かな自然に、美しい景色に、他の分割世界から持ち込まれたもの、元々メルンテーゼにあったもの、そして何よりすれ違う度にそれが異種族でなく人間が多いということが新鮮だった。そういえばここに無いものが一つあった、退屈が無い。最高だとヘッセは思っていた。
　賑やかな通りも楽しいものだが、あまりの人の多さに少々気疲れした辺りでそっと街を離れる。向かう先は近隣の長閑な平原、出来れば王城が遠くに見える場所が良かった。
　数十分も歩けば、適当な場所に行き着く。喧騒も物騒な気運もあまり関係のない、広々とした草原。（放牧されている家畜が近くにいることから放牧地帯なのだろうと思う。これもセフィラータには無い風景だ）一つ伸びをして、遠くに霞む王城を眺める。あそこに鎮座する王というのは一体どんな相手なのだろう。
　君主、という存在はヘッセの故郷、剣の国にはあった。ただ、メルンテーゼの王との違いは剣の国の王というのはあくまで国のための一つの役割であり、象徴にすぎない存在だということだ。何年かに一度、その役割を継ぐものが長老や議会によって選出され、「剣楽」や式典催事の際に象徴として場に出る程度だ。権力のたぐいはあまり持たない存在がヘッセの知る王である。
　メルンテーゼの王は何故ネクターを独占するのか、王というのは様々な他者に支えられてこそ王で在れるというのに、下につく者を省みず反感を持たれてまでするような何か、理由が存在するのだろうか。
　ここまで大規模な闘争の気運というを生まれて初めて感じている自分が、何故か当事者でも無いのに昂ぶり、王とやらの真意を推し量っている。思わず苦笑した。関係ないといえば関係ないのだが、そんな世界にあのアルファをやってしまったのだから何となく、責任を感じてもいるし、この戦いの結末がどうなるのか気にはなっていた。
　たぶん、都市の縛りがなければ自分がここに参加していたであろうことも簡単に予測できた。セフィラータの不自由さに時々息が詰まる。

　ふと気づくと周囲に何かの気配を感じた。反射的に剣に触れようとした矢先、アルファにメンテナンスのため預けていることを思い出した。そういや丸腰だったな、などと呑気に思って相手が何者か見極めようとそちらに振り向く。敵意はない。そして酷く親しげで気まぐれな、ふわふわとした気配だった。
　何となく相手の予想がついて、右手をそっと差し出す。指先に止まった何かは小さな妖精だった。不思議そうにヘッセの顔を覗きこむと鈴の鳴るような音で声？を上げる。ヘッセに彼らの言葉は判らない。だが持ち前の直感が友好的な雰囲気であることを伝える。世界を越えても自分の妖精に好かれやすい体質に変化はないようだ。くるくると周囲を飛び回るそれを楽しげに見やってヘッセは言った。
「へぇ、メルンテーゼにも妖精って居るんだな。あ、もしかしてお前が噂のエンブリオってやつか」
　妖精はそれには答えず、ただヘッセにじゃれつく。昔から見知った友人に会うような態度だった。
「あー……でも悪いな。俺はネクターを持ってないんだ、だから契約はできない」
　両の手を開いてひらひらと何も持っていませんアピールを示すと妖精はきょとんとした顔になった。言っていることは理解しているのか、伺うようにヘッセの身体のあちこちを見まわる。やがて納得したかのように、一つ頷くと彼の頭の上に居座り、そのまま心地よさげに鼻歌を歌い出した。
「いやだから、俺はお前の食べ物持っていないんだってば。分かってるのかよ」
　そう言ってはみるものの、妖精の変わらぬ態度にやれやれとため息をつくと振り落とさないようにきた道を引き返し始めた。
「知らないぞー、俺に着いてきてもネクターが無いから腹減りになっても恨むなよー」
　そもそもこっちの妖精に空腹状態があるのかどうかも知らないが、来る者は拒まず去る者は追わず。適当に俺のことをからかい終わったらその内離れるだろうとそう考えた。もしこのまま離れなかったとしたら、それは彼らの衰弱に繋がるしそんな頃には自分から離れるだろう。もしくは契約者を見つけなければ生きていけないほどにネクターの独占は深刻で飢えているのか。だとしたらそれをほうっておくのも忍びない。
　（アルファにでも押し付けておくか。あいつネクター持ってたし、仲間が増えるのは悪いことじゃないだろう）
　ヘッセはそう考えながら、ゆっくりとその場を去っていった。

***

　そろそろ予定していた帰還時刻も迫り、アルファに頼んだメンテナンスも終わったのではと考え、キルケゴールは工房の扉を叩く。
「アルファくん？武装の受け取りに来ました。開けて頂けませんか」
　返事はない、まだ作業に没頭しているのだろうか。それとも何かあったのだろうか。もう一度念の為に戸を叩いてみるも反応がない。思い切ってドアノブに手をかけ、捻る。鍵は掛かっていなかった。静かに扉を開くと中には灯りもつけず、床にうずくまるアルファの姿があった。
「アルファくん？どうしました？」
　慌てて彼の傍に寄ろうとして気づく。それまで棚に飾られていた人形たちが無くなり、何かの破片や残骸が床に散らばっている。まるで誰かが暴れたかのような散らかりようだった。その誰か、というのはアルファ本人以外にたぶん居ないのだろうという見当も容易くついた。当のアルファはやはり入ってきた相手にも気づかず、床の片付けに追われていた。すでに大半の部分は綺麗にされ、隅の方に破片の山が幾つか築かれている。時々アルファが癇癪を起こすことも、彼が彼の作品に八つ当たりすることも、キルケゴールは何度か会う内に理解していた。ただ、最近の変化として好ましいのは自分のやってしまったことの後片付けを自分で出来るようになってきたことだろう。キルケゴールは残骸を踏まないように注意深く進み、アルファの傍に腰をかがめた。
「大丈夫ですか？怪我は無いですか？」
　アルファは答えない。ちらりと話しかけた相手のほうを一瞥し、代わりに小さく頷いた。黙々と後片付けを進めるが、その手が素手なのがやはり危ない。
「手伝います。素手で破片を触らないほうがいいです、何か別のものを使いましょう。
　それから、アルファくんに頼んだメンテナンスは終わっていますか？」
　アルファが作業台を黙って指差す。そこだけ道具類がきちんと整頓されていて中央に剣と長杖が綺麗に並べられていた。持ってきた頃より輝きを増したようなそれは確かにメンテナンスが完了した証だった。ありがとうございます、と礼を述べてからキルケゴールはアルファと一緒になって片付けを進める。
「でも、勿体無いですね。折角あんなに沢山作ったのにこんなに、してしまうなんて……」
　ぽつりと本音が漏れてしまった。しまった、これは今言うべき言葉ではないような気がする。受け取り方によってはアルファを責めているような言い方だろう。慌ててアルファの様子を伺うと唇を噛み締めたまま残骸を見つめている。
「あ、アルファのものだから、別に壊したって、構わない……」
「そうでしょうか？僕は、何かが失われてしまうのはとても悲しいし、耐えられないです。
　それがアルファくんの物であっても……その、悲しいと思います」
「……そ、それは、キルケが、……人間みたいな心を持っているからじゃないの？
　アルファには、そういうの、無い」
「本当にそういうものがない人はそんなに悲しそうな顔で後始末をしません」
　言われてアルファは驚いたような顔をして、それからまたすぐに唇を噛み締めてむすりと黙ってしまった。彼から視線を外してキルケゴールは考える。『人間みたいな心』を持っている、か。この身の半分が人間でない自分がそんなことを言われるなんてなんだか皮肉だな、と。
　ふいにキルケゴールの元に通信が入る。慌てて端末を取り出すと、通信先は知識の塔からのものだった。画面に映ったのは紫がかった黒髪の鋭いナイフを思わせるような少女だった。
「キルケゴール、帰還転送の準備が整った。そろそろ時間だ、引き上げの準備を」
「ありがとうございます、グリモアさん。それでヘッセさんは今何処に？」
　グリモアと呼ばれた少女の代わりに答えたのは別画面に映った髪色の入り混じった金髪を持つ、人懐っこそうな少年だった。ただし彼自身の声ではなく電子音声の合成で作られた発言だった。
『ヘッセはね、今こっちに戻ってるよ。予測だと21分39秒後くらいに会えると思う！』
「ビブリア、今は私が喋ってる。割り込むな」
『えぇ？でもグリモアは今ヘッセ達の情報官じゃなくてアルファの情報官でしょう？本当なら僕がやるべき仕事だと思うんだけれど……』
「それはそうだが、その仕事すらお前は遅いからな。私が手伝わないと間に合わないし、この間の転送先の間違いだって……」
『あ、あれはグリモアだって解析と計算ちょっと失敗してたよ！お互い様だって』
　延々と会話しあう情報官の二人に慌ててキルケゴールが話を止める。
「えっと、ごめんなさい。お二人とも情報ありがとうございます。お疲れさまでした。
　また帰ってからゆっくりお話聞きますね、とりあえず今は急がないと」
　ビブリアと呼ばれた方の少年は納得したように笑って頷いて通信を遮断した。だがグリモアと呼ばれた方の少女はまだ何か言いたげにキルケゴールの方を画面越しに見ている。
「あの、何か？」
「……本当にそこのアルファルドという人間は、私たちの支援が必要なのか？」
　急に話を向けられたアルファがぎくりとして振り向き、端末を見つめた。
「グリモアさん？どういう意味ですか」
　言葉の真意がにわかにわからず繰り返しキルケゴールは尋ねた。グリモアは視線を逸らして言いにくそうに話した。
「先ほどのアルファルドの行動の一部始終を見ていたが、……精神面で大変未熟な部分が見受けられる。
　私たちホムンクルス、ひいては情報官は支えるべき人間に対してそれ相応の優秀さを求める。多量の情報を与えられても自己判断に欠ける者では情報に振り回されるのみ。情報の使い手として不相応だし、私たちも全力で支えることが出来ない。
　アルファルドという人間は優秀さに置いて信用できるのか、という疑問が私の中にある。正直ヘッセの頼みでなければ彼を支援しようとは今でも思わない」
　アルファの目が大きく見開かれる。言葉の意味がどれほど彼に伝わったかは判らないが、少なくとも自身の能力を他人に疑われて良い気分でいられる人はいないだろう。ぐっと息をつまらせると何かを言いかけたが、結局言葉にならず呻いただけでそっぽを向いてしまった。その姿に同情してキルケゴールがフォローする。
「グリモアさん……、ヘッセさんや僕だって何も最初から優秀だったわけではなかったと思うんです。アルファくんは調査官でもなく、情報官と接するのも今回が初めてですし未熟な部分があるのは人間として仕方がないのではないでしょうか。最初から最大効率を出すことは難しいと思います。そして人は失敗から学んで成長します。もう少しだけ、彼のことを見続けた上で判断することはできませんか？」
　キルケゴールに諭されて、やや不満気な顔ではあったがグリモアは納得したらしい。了解した、と呟くと通信を切った。納得してもらえた事に安堵の吐息をつき、埃を払って立ち上がる。
「ごめんなさい、急がないといけないようなので最後まで片付けのお手伝いは出来ません。武装は持っていきますね、メンテナンスありがとうございました。ヘッセさんも喜ぶと思います」
　アルファはやはり答えない。自分の世界に閉じこもったように掃除を続け、先程よりも頑なになってしまったようだ。グリモアを彼の情報官にしたのは間違いだったのかもしれない。そうは思えど、不思議なことに適性ではビブリアよりもグリモアのほうが合っているだろうという試算が出ていたのだ。何か上の方では考えがあるのかもしれない。
　若干の心残りがあったが彼を慰めている時間がない。後ろ髪をひかれる思いで、アルファの方を気にしつつ二人分の武装を手にキルケゴールは工房を後にした。

　　　　　　　コロがアルファの周りをぐるぐると回る

ジリジリと近づいてくるコロナから避けるようにユキナの後ろに回りこんだりミルザを盾にしたりする。

左手で右腕を支えて差し出す