どのように戦ったか記憶に無い。
気がつけばこの大男の腕を鞭で後ろ手に縛り上げ、引き倒していた場面だけが目の前にあった。

「これで、良い？」
「よぉし、いいだろう。ぜひ俺達の力になってくれ！」

拘束を解けばすぐにぱちぱちと青空に響く大きな拍手の音。
それを耳にして、イリスは安堵の溜息を漏らした。

無我夢中とはまさにあれを言うのだろう。
初めて指南役以外に振るった力は全力を出しきるわけにも行かず、制御するだけで精一杯だった。
何度、ラルフの首に向かって鞭が飛んだかわからない。
事実彼の体に刻まれた赤いアザは首筋に特に集中していた。
それだけ自分の体に死の技術が染み込んでいることの何よりの証しで、イリスはもう一度大きく息を吐きだした。
二人が何を話しているか、それも耳に入らない。

「うん、いい線いってる！　……よね？　ラルフ？」
「おう！　これだけ動ければ大丈夫だろう」

だからずいっと差し出された大きな手に少しびっくりしてしまったのは、不可抗力だとイリスは思いたかった。

「おいおい、今更ビビったのか？」

次いでタックルで何度も地面に転がされたせいか、服がすっかり汚れているのにも気づく。
豪快に笑い声を上げるラルフに少し気恥ずかしさを感じつつも、イリスは彼の手をしっかりと握りしめた。

「そんなことないわ。平気」
「心強い限りだ、よろしく頼む！」
「うん。任せて」

固い握手を交わす二人の姿に、ルリアンナも満足そうな笑みを浮かべていた。

「それじゃ、約束通りネクターを渡すわね」

二人のそばに近づき、イリスに『それ』を手渡す。

「……これが、ネクター？」

手のひらの上に乗っているのは何の変哲もない紅い花びらだ。
少なくともイリスにはそうとしか見えなかった。
だが薄い花弁のはずなのに、確かな重さも感じた。

「そう、これがネクター。エンブリオとの契約に使われる花びら。この世界にしか咲かないと云われているわ。今はとても貴重な物、昔はそうじゃなかったんだけどね」
「エンブリオの契約というのは、なに？」
「知らないの？」
「うん。契約している、とさっき云われたけれど、あたし自身には身に覚えがないの」
「ふーん……？　ま、いいわ。説明するわね」

首を傾げつつもルリアンナは説明を続ける。
この世界には、多種多様な能力を持つ "エンブリオ" という生命体が存在する。
エンブリオは、その力を認めた者に対して "契約" を受け入れる。
契約者は少しの生命力を提供することで、エンブリオの力を借りることができる。
契約には、 "ネクター" という紅い花の花びらをエンブリオに捧げる必要があり、
その花もまた、この世界にしか存在しない。
この世界の住人は、エンブリオと契約することで豊かな世界を築いてきた。

「……というわけ。もうイリスはエンブリオを使いこなしてるわね。気づかなかった？」
「そうなの？」
「うん。貴女はシルフと契約しているみたい。風の力でびゅんびゅーんって感じのパワーをくれるエンブリオよ」
「シルフ……」

正直言って、あまり自覚はない。
戦いはあまり覚えてないこともあるし、何よりイリスは……。

「……ごめんなさい、あまりよくわからない。そんな存在なんて、今までおとぎ話の中でしか聞いたことがないから。あたしの居た場所、あの蒸気の国だとね」

そのような存在とは無縁の世界で今まで暮らしてきたのだ。
蒸気機関の発達した、技術大国。
陰鬱な印象すら与えるパイプの絡みついた建造物はあちこちに聳え立つ。
少し目を郊外に移せば蒸気機関車が走る光景が飛び込んで、それらは白や灰の煙を立ち昇らせ、空を隠した。
魔法、妖精、そんなものが立ち入る余地など無い。それらは全て本の中の出来事だ。
数えきれない程の薄汚れた労働者と、それらを支配する現実的な人間に埋め尽くされた都市。
あの蒸気の国は、イリスの生きる場所は、それが全てだった。
くすんだ空の色を見慣れたイリスに、このメルンテーゼの青い空は、ひどく眩しい。

「そっかぁ……。ま、大丈夫っ！　しばらくすれば自覚もするわよ、きっとね。保証するっ！」
「うん。そう思っておく。戦いに役立つ力なのは間違いないみたいだし、有効利用させてもらうわ」

何にせよこの先役立つ力が備わっているのはありがたいことだ。
深く考えることはやめて、そういうことにしてイリスは次の話題に移った。
ネクターをポシェットの中に大事に仕舞いこみつつ、聞く。

「アンナ。この戦争についてもう少し詳しい話を聞かせてもらっていい？」
「もちろんいいわよ！　まずさっき渡したネクター……これはもともと、どこにでもある豊富な資源だったの。ちょっと前までね」
「何があったの？」
「この世界には王様が居るの。唯一の王、この世界を守る人……。それがついこの間半世紀ぶりに新しい王様になってね」

眉をひそめて話すルリアンナの様子に、イリスも察しがついてきた。

「……その王様が、ネクターを独占し始めたのね？」
「すごい！？　どうしてわかったの！？」
「なんとなく、ね」

珍しい話ではない。
絶対的な権力を持つ地位になれば、その類の欲望の振るい方はよくある事だとイリスは知っている。

「独占を阻止してネクターを取り戻す。そのための戦いなのね？」
「うん！　ネクターがないと、みんなとても困るの。だからこうして、一揆を始めたってわけよ。そのために、いろんな世界に呼びかけてこうして力を蓄えているの」
「なるほど……」

その呼びかけとやらに自分や従者は巻き込まれたのかもしれない。
そう思い当たるがおとぎ話の中に迷い込んだような状況だ、その確証を得られるとは思えない。
ルリアンナやラルフも悪人とは思えないし、彼らを責めるのも酷だろう。
微笑みを浮かべ、イリスは頷いてみせた。

「よくわかったわ、ありがとう。存分に力を振るわせてもらうわ」
「うんっ！　……おっと、長話になっちゃったわね。よぉしそれじゃ行ってらっしゃい！　バックアップは黙って私に任せんしゃいっ！！　パパの行動力とママの分析力を兼ね合わせたプレミアムブレンドガールに死角はないわッ！！」
「明らかに親父の血が濃そうだが……少しは母親の大人しさが欲しかっ——」
「黙れおっさん。さぁ次いくからねッ！！　魔王パラダイス討伐への道は険しいのだ！！」
「王のこと魔王って言うの、やめねぇか……？」
「パラダイスってほんとフザけた名前よね！！　あ、魔王城には厄介な奴らがいっぱいいるからね！なるべく誰かと一緒に進むようにしたほうがいいわよ！！　あとこれ支給品！　がんばってね！！」
「あ……うん。ありがとう」

追加で何やら品々を貰いつつ（どう使うのか皆目検討がつかない品だったが）イリスは二人を見送る。

「さてと、とりあえず一休みでもす——」
「はい次いこ次ぃ！！　長話の間休んでたでしょ！！」
「またね、アンナ。ラルフ」
「またねー！！」

そのままラルフをずるずると引きずりながら、ルリアンナは去っていった。

これで正式にこの戦いに参加することになった。
そうなれば、とイリスは先程のルリアンナのアドバイスを思い返した。

——あ、魔王城には厄介な奴らがいっぱいいるからね！なるべく誰かと一緒に進むようにしたほうがいいわよ！！

戦争というからには人と戦うことも多いはずだ。
さっきの戦いを省みるととても一人でやっていけるとは思えない。
心強い仲間がほしい。こんな自分でも足手まといと跳ね除けない仲間が。

そんな一縷の望みも胸に、イリスは喧騒の中へ駆け出していった。
自分と同じ思いの人間が多く集まる一角を目指す。

「一緒に行きませんかーっ！」
「魔法契約系の仲間を探してるよー！」
「そこの綺麗なお嬢さん！　僕と一緒に——」
「あらぁいいオ・ト・コｖ」
「ゲェッ！？」

これからの戦いに共に身を投じる仲間を探すだけあって、皆必死だった。
イリスに目を向ける者もいるが、すぐにそれは別の場所へと向けられてしまう。

イリスは巨大な武器を携えているわけでもない、雰囲気だって気品を除けばその辺りの少女と変わらない。
ついさっき土に汚れたばかりの服を纏っているから、みすぼらしくも見えるだろう。
大人から見れば腰につけた皮の鞭だって遊び道具にしか見えないはずだ。
故にこれだけ騒がしいのに、自分に注目する視線は無い。
予想も覚悟もしたが、寂しいものだった。
そういう状況に置かれてくると、自ずと似たような状況の『同胞』を探すのは人の性で。

「えっ？」

それがまさか、とんでもない光景を目前に飛び込ませてくるとはイリスは思いもよらなかった。
人混みの中に消えていく、白い猫耳、白く長い髪の毛。あれはまさか。

「アリスッ——！」

その言葉に、その女性は立ち止まらず人混みに消えていく。

「ごめんなさい、通してっ！」

見失う訳にはいかない。大人たちを押しのけ、後を追う。
何とか白い猫耳だけが人混みに紛れて見えた。幸い相手はそこまで速くはない。
これなら追いつけそうだと、胸の高鳴りを感じながらイリスは必死に人混みをかき分けて進む。
そして、手が届くところまでに近づいて。

「アリスッ！　待って！」

もう一度大きな声を投げかけると、女性は立ち止まった。
しかし。

「あ……」

何事か、とこちらを見やる女性にイリスは唖然とする。
女性はイリスの想う人物とはまるで別人だったからだ。

「何か用？　私、アリスって名前じゃないけど」

白猫の女性、いや、少女は笑みを浮かべていた。
その瞳にはこれから何が起こるのだろうかという期待や好奇心に満ちている。
イリスがそれを持ってきたのだと、そう言いたげな目つきだった。

「ご……ごめん、なさい。人違いだったわ……」

対して、少しの希望が自分の勘違いで潰えてしまったイリスはそう声を絞り出すのが精一杯で。
更に相手の期待をも感じ取ってしまった故に、申し訳なさが心を押しつぶすほどの重圧に移り変わるのに大した時間はかからない。

「どうしたの？　顔色悪いよ？　こっちおいで、休める場所があるから」

平静を装うこともできず、イリスは狼狽えるばかりだった。
人違いで呼び止めてしまった少女に促されるまま、喧騒から外れた場所へと連れ出されてしまう。

「なるほどねー。それでよく似てるから間違えちゃったんだ？」
「本当にごめんなさい」
「いいよいいよー、むしろ探してる人じゃなくてごめんね？　っていうか」
「いえ、そんな……」

適当な木陰に二人で座り込み、平謝りのイリスに少女、靴下のマオはからからと笑っていた。
改めて見れば彼女の髪の毛の先は黒い。従者のアリスとは全く違う事がわかる。
そんな目立つ違いすら目に入らなかった事実に、相当従者の不在に心を痛めていると思い知らされてイリスはうなだれるしか無かった。

「まぁまぁ、元気だしなよ。きっとその人も見つかるって！　……あ、イリスは仲間探してないの？」
「え……探して、いるけれど。まだ、誰も見つけてはいないわ」
「それなら、よかったら一緒にどう？」
「……いいの？　でもあたし、強い訳じゃ……」
「そんなのこれからいくらでも強くなれるよ。私もどうしよっか悩んでたし、それに、同じ人探しと聞いたら手助けしたくなった！」
「マオも、誰かを探しているの？」
「うん。弟をねー。ほんともー、どこ行っちゃったんだか」

聞けばマオも、弟を探して長い旅を続けているということだった。
この世界に寄ったのもたまたま、この戦争に参加するのも面白そうだから、と悲壮感は感じさせない。

「まだ見つけてないけどどっかで元気してるのはわかるんだ。だって姉弟だからね」

人探しに集中しているように見えないのも、そんな思いがあるからだという。
軽く言ってのけているが、確固たる自信をも感じさせる、そんな物腰。
見習いたい、とイリスは思った。

「ね、どう？　イリスの人探し、手伝うよ！」
「ありがとう……マオ。ぜひお願いしたいわ。すごく、心強い」
「決まりっ！　よろしくね、イリス！」
「うん。よろしくね、マオ」

両手でしっかりと握手を交わし、どちらからともなく満面の笑みを浮かべる。
ようやくイリスは、この世界に来て心の底から安心できた、そんな気がした。

鞭を戻すと、軽く息を吐きだした。