それは、アウラルがメルンテーゼに来る、数ヶ月前のこと…


とある宿の一室。
部屋の中には人影が２つと、黒猫が一匹。

一人は植物のアウラル。
もう一人は大きな二本の角が映えた綺麗な女性。名前をリテルという。
おっとりした風貌の若い女性に見えるが、実は齢は2200を越え、強大な力を持つ長寿の竜である。

彼女はアウラルと同じ世界で生まれ、アウラルが旅を初めて早い段階で友人となり、その後もずっと付き合いが続いている友人だった。
お茶が大好きで、様々な世界を渡り歩くアウラルが仕入れてくるお茶を楽しみにしている。



その日も２人は、小さなテーブルにお茶とお菓子を並べて会話を楽しんでいた。

「はぁ、お茶が美味しいわぁ…」

お茶を啜っていたリテルが、ほわっとした表情で溜め息をつく。
それを聴いて、だろ？と自信満々な笑顔を返すアウラル。

「しかしまー、この世界も戦争が終わってからは大分過ごしやすくなったね。あの頃は大変だったよなぁ」

戦争が起こりアウラルは商人・薬剤師として、リテルはとある宿の看護・防衛として働くことになったが、アウラルとリテルは時間を見つけては会話を楽しんでいたのだった。

「そうねぇ、戦争が終わったらアウラルちゃんの傷も減って安心できるかと思ったけど、全然そんな事はなかったわね」

リテルは、変わり果てた姿の友人を見て、寂しそうに笑う。

「アウラルちゃん、結構前から少しずつ肌の色がくすんで行ってるのは知ってたけど…そんな身体になって大丈夫なの？」

「ん〜、大丈夫だとは言えないな。
何とか直そうとしてるけど、今のところ有効な手段は見つかってない。
今は猫又の友人の力のお陰で大分進行は遅くなってるけど、いつまで持つかわからないしね。
それもあって、今回は長い時間を取ってお茶しに来たんだけどさ…」

そんな事をあっさりと返すアウラル。
リテルもアウラルの性格を知っている故、苦笑しながら返す。

「貴女は無茶しすぎなのよねぇ。ただでさえアルラウネの領分を超えた力を扱ってるのに、仲間を助けるためには平気で身体を張って攻撃を受け止める様な戦い方をするんだもの」

昔、練習試合という形式で2人は戦ったこともある。
結果はリテルの勝ちに終わった訳だが、2人の戦いは見る者を圧倒し、リテルもアウラルの力を賞賛していた程だった。

「まぁ、攻撃を後ろに通して仲間が死ぬよりは全然マシだからね。
私が無茶して救われた人が居るなら良いんじゃないかなと。
誰かが死ぬと、友人、家族、皆悲しむわけで。それが防げるなら…。
その為に私は力を得て、薬剤師にもなった訳で。それが私の信条だからな」

「確かにアウラルちゃんの力と薬草のお陰で命を救われた人たちは沢山居るでしょうね。
私もそんなアウラルちゃんが好きなわけだけど…」

「そんなことよりこの茶なんだけど、淹れる時にちょっとだけ竜麟を砕いたものを茶葉に加えておくと反応が起きて、竜人に対してかなりの美肌効果があるんだと」

「へぇ、そうなの？味も中々だし、良いわねぇ。
また来る時は沢山持って来てもらおうかしら」

………
……
…


***********************************************


６時間程経っただろうか。
テーブルを片付け、アウラルは旅の準備を整える。

「よし、じゃあ行ってくる。
次は綺麗に咲いた姿で会えるといいな」

と、リテルに挨拶をするアウラル。
リテルはアウラルに近寄り—そのままアウラルを抱き締める。
そして枯れが進行している側の頬に優しく触れ、撫でる。

「リテル…？」

「アウラルちゃん、『人の命を救う、その友人や家族が悲しむのを防ぐ。それが信条だ』って言ってたわよね？」

「ん、言ったけど」

「それじゃあ、私を悲しませることもしないって事よね？」

「……はは〜、そういうことね…」

「私の"大切な友人"のこと、宜しくお願い。ね？」

「ま、善処させてもらうよ。私だって何もせず枯れることはしないさね」

「……」

「……」

少しの沈黙の後、２人は堰を切ったように笑い始める。

「ぷくく、何だこれ。性に合わんわぁ」

「うふふ、ちょっと困らせてあげちゃおうって。
もっとカラっと見送る方が、アウラルちゃんには合ってたわよねぇ♪
るみゃちゃんも、アウラルちゃんをお願いね？」

（にゃー）

アウラルのそばに座っていた黒猫も返事をする。

「それじゃ、行ってらっしゃい。アウラルちゃん」


***********************************************


そして数ヵ月後、アウラルは黒猫と一緒にメルンテーゼに踏み入れた。

「長閑だな、土が肥えてる。農業が盛んなだけはあるね」

くくーっと伸びをするアウラル。
花弁の上に乗っている黒猫も心地よい風を受けて気持ち良さそうだ。

この世界で、枯れの進行を止めて綺麗な花を咲かせる方法を見つけることは出来るだろうか。

小さくみすぼらしい姿をした植物は、力強く前へと歩き始めたのだった。











------------------
本日記に、ENo.1714 陽姫＝彩洛さんのPLの方のキャラを登場させて頂きました！許可して頂き有難うございました！

一揆の合間、戦いがないときを見計らって、話しかけてきます。
手にはなにやらメモ用紙。

貴方が市街地を出て直ぐの場所で声をかけられた。

声をかけてきたのはそこらの街娘と変わらないほどの地味な姿をした女だった。
彼女は懐から一枚の紙を取り出す。古びたそれは「手配書」にも似ていることが解る。

どこからともなく、あなたの下へと走ってくる子供が一人

どうやら何かを探している最中に、ふとあなたの姿を目にして駆けつけているようだ。

彼はあなたに向けて子供らしい元気な挨拶をすると

あなたの下半身に当たる部分に視線を見据えてくんくんと鼻を動かす。何かを確認するかのように。

教えて？とその子供はあなたの顔を上目づかいに見上げながらそう言った。

語尾が上がっている。
なんだか別の種族なのかなとかも思ってきているようだ。