僕はいのち。
異世界、極東の島国Zipanguにある地方自治体、AOMORI県の銘菓だ。
『らぐのー』の工場で作られているお菓子。
AOMORIが誇るりんごのお菓子。

僕の世界では、古くから、お菓子と言えば二つに分かれる。
和菓子と洋菓子とか、銘菓と一般のお菓子という意味ではない。

喋るお菓子か、そうでないか、だ。


僕の世界では、昔から数々の遺跡で出土されているものがある。
その遺跡も何のためか分かっていないのだけど。
そういう遺跡から必ずといっていいほど見つかるものがある。

複雑な模様が入った、妙な機械。
地球上にはない金属でできているんだそうだ。

一体誰が始めたのか僕は知らない。
だけど誰かが試したんだろう。
その機械を通過すると、どんなお菓子でも意思を持って喋るようになる。

例えば普通の料理や、食べ物以外のもの。
それでも試したらしいけど、効果があったのはお菓子だけなんだって。


たくさん見つかったその出土品だけど、それでも限りはある。
だからそれらは郷土を代表するお土産品、あるいは有名で実績のあるお菓子の店などに優先的に回された。

つまり喋るお菓子は格が高く、そうでないお菓子は低い。


人は意思を通わせることができるものを食するなんてことが、なかなかできない生き物だ。
人の言葉で『情がうつる』っていうらしい。

だけど人には『慣れ』っていうものも存在している。
初めは喋るお菓子を食べることに抵抗があった人々も、いつしかそれに慣れていった。

『お菓子は喋るのが当たり前』
『喋らないお菓子は安物』
『喋らないお菓子は信用できない』

そういうふうな考えが生まれ、受け継がれていった。


ただのお菓子を喋らせることができる出土品。
それ以外の用途は未だわかっていないもの。

人はそれを『Maker』と呼んでいる。


そして僕もまた、このMakerによって生み出されたもの。


このMakerに生み出されるお菓子には、数百個に1個くらいの割合で生まれる変わったものがある。
それは本来の大きさより大きく、食べられても出来たてに再生し、賞味期限も非常に長い。

食べても食べてもなくならない。
究極のお菓子。

お菓子会社の人たちは、こういうお菓子を宣伝係として使用する。
何度食べてもなくならないし、自分で自分を宣伝できる。
とても便利なお菓子だからだ。

僕もそのうちの一個。
なくならないお菓子。
本来なら僕も宣伝係として、同じ存在の子たちと同様、いのちを売り込みに遣わされる筈だった。



だけど僕はそうならなかった。
なぜなら、自ら工場を飛び出したから。


僕たちはいのち。
いのちとは『命』。
なのに僕たちには命がない。

命がないのに、命を大事にしてほしいという気持ちがある。
命がないものに、命が理解できるのだろうか。

なぜ喋るのだろう？
喋らない方が、誰にだって食べてもらえる。

命があるということは、生きているということ。
なのに僕たちは自ら食べられようとしている。
命を大事に、なんて願っているのに。

食べられることに、言いようのない幸福を感じる。
これはお菓子たちに共通していることだ。
僕の世界では、誰もかれもが率先して食べられたがった。

なぜ僕たちはこんな矛盾を抱えて作られたのか。

そんな疑問を持ったまま、営業に出されたり出荷されたりするわけにはいかなかった。





何より、僕は見てしまったのだ。
深夜の工場、関係者以外立ち入り禁止区域。
つまり、『Maker』を通過する工程。


そこでの同胞たちがとてつもなく邪悪な顔をしていることを。







人間社会でも、外れた人は『不良』とか『外道』とか呼ばれたりするらしい。
僕もそう。
お菓子社会でそういうことを考えてしまったものは『不良品』。


不良品となったお菓子を『はぐれ』と呼ぶ。


はぐれはいままで幾度となく生まれてきた。
だけど工場で処分されてるわけではない。
出荷されているわけでもない。
いや、もしかしたら自らの存念を隠したまま、出荷されているものはいるかもしれない。

だけど大抵は、人知れず消えていく。
いつの間にかどこへともなく消えてしまう。

はぐれとなった同胞は同胞ではない。
誰も気にしない。
僕も今まで気にして来なかった。


だけど自分がはぐれとなって、それを理解することができた。
彼らは行ってしまったのだ。
答えを探しに。



僕はある女性に導かれてこの世界にやってきた。
彼女は森神と名乗った。

何でも僕の同胞の何人かとも知り合いらしい。
いのちのことをよく知っていた。

彼女が言うには、この世界に答えとなるものがあるかもしれないとのこと。
いまいち信用できなさそうな女性だが、当てもない。

本来なら、バミューダ・トライアングルにAOMORIのMt.OSOREに住まうITAKOたちの儀式によって異世界に送り出される。
戻る時にはこの通路を利用して呼び戻される。

だけど僕ははぐれ。
それ以外の方法で、一度世界を渡れば戻る術はないかもしれない。



僕の世界とは全く違う世界。
メルンテーゼ、というらしい。

やってきたはいいものの、この世界には不穏な空気が流れていた。
聞けば王様相手に民衆が怒っているらしい。

一揆。古い言葉だ。
要するにデモを通り越して暴動が起こっているようだ。

しかし妙なことに、参加しているのはこの世界の人たちだけではないのだという。
なぜだろう？
別世界の人たちまで、どうしてこの一揆に参加しているのか？

だがそれは、数多の情報が集められるということでもある。
ひょっとして、僕のように異世界に渡ったはぐれがいるかもしれない。
彼らに出会った人がいるかもしれない。

じっとしていても仕方ない。
僕はこの一揆に暫く関わってみることにした。

どこからともなく、あなたの下へと走ってくる子供が一人

どうやら何かを探している最中に、ふとあなたの姿を目にして駆けつけた様だ。

久しぶりに会えたのが嬉しいのか、彼の顔には感情が率直に出ていた。

彼はあなたの反応や近況が気になるようだ。

通りすがりの鴨が美味しそうなお菓子の存在に気付きました。

とってもとっても食べたそうにうろうろしてます。