青い眼の狼は存在しない

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運命を変えるのは簡単だ。
解析機関に飲み込まれるパンチカードを、たった一枚だけ増やせばいい。

この時、パンチカードには“ちょっとした改編”を加えておけば尚良いだろう。
右斜め上に穿たれたパンチを、セロファンで塞いでおけばいい。
パンチカードの指し示す情報を、“もはや存在しない”から“今もを存在する”へ変えておく。

たった一つの致命的な改編は、
解析機関がはじき出すであろう結末を、正当な物語へと変えてくれる。


—— たった一つの人為的不具合による歴史改編。


もう少し、情報統制の進んだ世界であればあり得ない話。
そうして、もう少し過去に留まっている世界では、心配する必要すらない話。

ヴォルフスムーンが蒸気機関により発展した世界でなければ。
改善される見込みのない技術者不足により、徹底した自動化を図っていなければ。
自らが築き上げた防御機構に見捨てられるという、酷いヘマさえやらかしていなければ。
何の後ろ盾もない老貴婦人如きに、裏を掻かれる事は無かっただろうに。
産まれ持った“魔術”の才以外、何も持っていない“のっぺらぼうのレディ・ロル”ごときに。

わたくしに改編されたパンチカードは、解析機関の内へと飲み込まれていった。
想定通り、機関の演算は脚を止めず、エラーの一つも生じていない。
建物を出る頃には、わたくしのため、メルンテーゼ行きの座席を確保しているだろう。
技術者達が事実に気付くのは、メルンテーゼに踏み入れてずいぶん経っての事だろう。

わたくしに残された、味気なく秩序だった物語は終わる。
しかし、後悔はしていない。

ロルの紋章は“断壁の世界に浮かぶ満月”と“空に向けられた猟銃”で構成される。
そあして、紋章に描かれたモットーは“夜を穿て”。
パックの為ならば、同胞にすら牙をむく——忠誠心を示した図面。

わたくしは、わたくしの正義を貫くため。
受託した救援依頼を、本来受けるべきパックへ引き渡しただけなのだから。







簡易のタラップを降りた後は目を見張るばかりだった。

何処までも広がる山岳と、それらを覆い隠す数多の木々。
溶け込むように築かれた王城は、人工・天然問わず、数多の城壁によって守られている。

彼女の第一声は、半ば平和ボケした観光客のようであった。


—— 天然の要塞は攻めにくいんだ。人の姿では進攻しにくく、狼の姿では罠を見抜きにくい。
　　　　　密偵の情報に誤りがあれば、下手をしなくても全滅するだろうな。


……という、夫の言葉は思い出してもいないだろう。
ヴォルフスムーンは傭兵業で知られる分割世界だが、兵力として売り出すのは人狼——狼に変身できる男性のみであった。
彼女自身はごく普通のレディ。つまり、戦場で戦った事すらない。

故に思いついてもいないし、想定もしていない。
メルンテーゼの王城は、見た目以上に難攻不落の要塞である事など。

老貴婦人の眼前には、幾千もの人間が行列をなしている。
思いついて、手元のスコープを覗き込んだ。
行列の先には、三つ編みの少女と熊のような大男が居た。
どうやら、一揆への参加志願者と戦い、ふるいに掛けて選別しているらしい。

ふっと、老貴婦人の周囲を白い羽が舞い踊る。
暖かな黄色の光を放つそれは、老貴婦人の世界でいう“魔法”とは異なる力を感じる。

怪訝な顔をする。
このレディ。興味のない事は即座に忘れるが、ある場合は全く違う。

夫に聞いた“メルンテーゼのエンブリオ”は、
ネクターによって結ばれて、生命力によって使役する力であったはず。
ネクターを持たず、生命力にも乏しいであろう老貴婦人の元に、何故やってきたかが判らない。
なんといっても、外部世界からの来訪者だ。

しばらくの間、眉間にしわを寄せながら考え込んでいた。
かと思えば、突然憤慨し——ややレディ向けでない悪態を浴びせると、エンブリオを睨め付ける。

なにせ、ここは“メルンテーゼのルール”に従う戦場である。
長く続く行列の先——熊のような大男と戦う傭兵たちを見れば、皆がエンブリオを行使している。
よく見れば、華奢な少年少女や小動物までも、だ。

例え、老貴婦人のような“明らかに非戦闘員”であろうとも、
エンブリオの力を得る事で、百戦錬磨の熊男と肩を並べて——もしくはそれ以上に——戦える様になるらしい。
つまり、エンブリオとの契約は最低条件なのだろう。
メルンテーゼでは、エンブリオと契約できなければ、戦えないし生きてもいけない。

誰の思いつきかは知らないが、気にせずに契約しなければいけないのだろう。

老貴婦人はそっと手を差し伸べる。
エンブリオは瞬き、老貴婦人の手の平の内に飲み込まれてゆく。

エンブリオの消え失せた中空には、古いインクの匂いだけが残される。

老貴婦人は淡々と、合成の実験に明け暮れている。