遠くから聞こえる喧騒で目を覚ます。室内に差し込む強い日差しが不快感を煽る。
手放していた意識を手繰り寄せ、五体に注いで身を起こす。じりじりと照りつける熱に阻害されながらも、脳に巡っていく血液が思考力を呼び起こす。

不自然だった。アリスの知る場所に、これほどに日光の熱さを感じるところはなかった。自らのその従順な手で眩しさを遮りながら、ぼやけていた輪郭を鮮明にしていく。
いくつも並んだ簡素な寝具。軽く二十は超えるだろう数の質のよくはない布が二枚一組、そこそこの広さの屋内に敷き詰められている。おそらく仮眠のための建物か、さもなければ傷病者を運ぶところなのだろう。
太陽の下の喧騒と反してこの室内はひどく寂寞としていて、よくよく見れば自分以外の生物は、空を舞う見慣れぬ小さな羽虫くらいなものであった。今しがた眠っていた枕元に、自分の荷物がそのままそっくり置かれている。
必要なものを確かめるように、決して多くはない荷物、その中を検める最中。直前まで自分がどうしていたかが思い起こされた瞬間、あるべき姿が足りないことに、そこで初めて思い当たる。


「ご主人様」


誰にともなく声にする。さながら静寂に染み渡る猫の鳴き声のよう。誰に邪魔されるでもなく、されど淀みなく、それは世界に溶けて消えていった。



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布越しに懐中時計を手中に収め、言葉もなくただ見下ろす。雄大な山並みに聳え立つ巨城、その城下町の一角の喫茶店然とした建物にアリスは居た。
これまでに得た情報。この世界はメルンテーゼなる名の、元いた世界とは別のどこかであること。どうやら自分は、半ば強制的にこの世界に招かれたようだということ。
この世界の王への、それこそ世界規模の叛乱が行われようとしていること。故に多くの者がこの世界に呼ばれていること。そして、叛乱の参加者を王城前で募っていること。
それと、この世界には蒸気を用いたものはほとんどなく、空が白煙に覆われることもないことも。世界が異なればこうも違うものかと、自然の支配力の強い風景を眺めながら思う。
色素の足りない身には日差しが厳しい。肌を刺すような光熱に耐えかねて、温情で頂戴した水を一口呷る。この店も贅沢できるほどには潤沢ではないのだろう、ひとつだけ放り込まれた氷が、からんと軽快な音を立てた。
敬愛する主人はこの暑さに不服を漏らしたりはしていないだろうか。幼い姿を手中の機械仕掛け越しに見ながら、白猫の従者は胸中の空白を必死に繕う。

「……イリス様。どうか、ご無事で」

普段その傍より離れることがなく、滅多に呼ぶことのなかった主の名。他ならぬ彼女を呼ぶために、アリスはその名を紡いだ。
ゼペット家が三女、イリス・ゼペット。シャット＝ブランシュ一族の代々仕えてきた一家その末裔。その少女より贈られた何よりも大事な懐中時計を手に、祈るように瞳を閉じる。



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「用意はいいかい、お嬢ちゃん。勇敢なる者は一人や二人じゃないんでな、手早く済ませさせてもらうぜ」

王城を前に、アリスは一組の男女と相対していた。一人は麦わら帽子の女性、もう片方は隻眼の大男。流れ伝わる噂話も、大規模な叛乱に乗じて流れていくだろう——そう考えたアリスが行き着いた先に待っていた二人だった。
従者が主人を迎えに行くことこそすれ、主人の迎えを待つ従者のあってよいものか。アリスはさも当然であるかのように、主人を探す選択を取った。あるいはそれは、自らを苛む空白を紛らわせる手段であったかもしれないが。
そうしてたどり着いた先、立ちふさがる二人曰く、この叛乱に参加するのであれば実力を見せろという。
あるいはもしかしたら、主は既にこの関門を突破しているのかもしれない。幼くこそあれ、ゼペット家仕込みのその暗殺技術は紛い物ではない。
眼前の相手が無事であるということはまた、彼女がうまくその血塗られた刃を振るうことなく切り抜けたということでもある。傍にある者として、幼い刃に遅れを取るわけにはいかない。
白猫の金色に輝く瞳、その瞳孔が切れ込みのように鋭くなる。腰を低く落とし、アリスは大きく息を吐いた。